От бороды Холмин отказался. Старик спросил, иронически усмехаясь:
— Знать советская власть до наших бород покудова не дошла?
— Нет, дедушка. Не дошла, — подтвердил репортер.
— Ну и на том спасибо, — произнес старик со вздохом.
Подобные встречи повторялись и в других домах. Однако, неудачное начало обхода не обескуражило Холмина. Он, в достаточной степени, обладал упорством и профессиональными способностями репортера быть навязчивым собеседником и вступать в разговоры с незнакомыми людьми. Переходя из дола в дом, ему удалось соблазнить некоторых дубовичан обещаниями, вместо уплаты денег за пух и перья, «отоваривать» их керосином, спичками, мылом, гвоздями, иголками, нитками и другими, не менее ценными для советской деревни, вещами. После таких обещаний можно было беседовать не только о пухе и перьях.
Во время своего «заготовительного» обхода, Холмин столкнулся с некоторыми странными обстоятельствами бытия дубовичан. Например, в большинстве они были против колхоза, но, тем не менее, вступали в него, хотя их к этому, как будто, никто не принуждал. В ответ на вопросы репортера о причинах этого, люди или отговаривались незнанием, или же отмалчивались…
В сельсовет к Дохватову, изнывавшему от скуки и разговоров с участковым милиционером Холмин явился в сумерки. Агент Уголовного розыска встретил его вздохом облегчения и словами:
— Где пропадал, Шура? Я уж было думал, что бродячие мертвецы тебя к себе в могилу утащили.
— Пока еще не пробовали. Может быть, в нынешнюю ночь утащат.
Затем, рассказав вкратце агенту и милиционеру о своих встречах со староверческим начетчиком и дубовичанами, он объявил:
— Сегодня ночью, товарищи, я должен отсюда уезжать.
Удивленный Дохватов засыпал его вопросами:
— Как уезжать? А Дело? Кто его будет расследовать? Я один, что ли? Ты что, сдрейфил? Хочешь мне всех бродячих мертвецов навязать? И думаешь, что это для меня ясно-понятно?
— Успокойтесь, Василь Петрович, — остановил его Холмин. — Вы задаете мне сразу столько вопросов, что половину их, по крайней мере, можно и перезабыть. Сейчас я объясню вам все по порядку.
— Ну-ну, давай, — пробурчал агент.
— Для тех, кем мы сейчас интересуемся и кого дубовичане называют бродячими мертвецами, нужно создать видимость моего отъезда, — сказал репортер. — Вернее видимость подготовки к отъезду. И создать именно сегодня, до отхода вечернего поезда. Тогда, может быть, бродячие мертвецы покажутся нам сегодня же.
— Постой, постой, — перебил его Дохватов. — Насколько я помню, они показываются только в новолуние.
— Возможно, что они сделают для нас исключение из своего правила. Тем более, что ночь для этого кажется, будет подходящей, — указал Холмин за окно.
Агент и милиционер взглянули туда. На вечернем небе собирались густые осенние тучи. Тюха-Митюха вздохнул.
— Опять дождь будет. Надоел проклятый.
— И придется вам, Дмитрий Лукич, под этим дождем мокнуть на кладбище, — заметил репортер.
Физиономия милиционера вытянулась.
— Что, участковый, сдрейфил? — насмешливо спросил агент.
— Не то, чтобы это самое, товарищ нач… извиняюсь, товарищ Дохватов. Только не приходилось еще с мертвецами дело иметь, — ответил Тюха-Митюха, беспокойно заерзав на стуле.
— Это и не понадобится. Они не более мертвы, чем мы с вами, — успокоил его Холмин.
Милиционер несколько повеселел.
— В таком разе, я и на кладбище мокнуть: «всегда готов!» По-пионерски, значит.
— У меня такой план, — продолжал репортер. — Вы вдвоем, за два с половиной часа до отхода поезда, отправитесь на кладбище и засядете там в кустах возле ворот со стороны вокзала. Сидеть тихо и смирно, без разговоров и курения. Впрочем, не мне вас учить. Полчаса спустя после вашего ухода я пойду, не торопясь, на вокзал через кладбище. А что будет дальше — посмотрим. Без моего сигнала прошу не стрелять. Если это потребуется, я крикну.
— Думаешь, будет стрельба? — спросил Дохватов.
— Возможно, — ответил Холмин. — Электрический Фонарик у вас, Василь Петрович, в порядке?
— Пока действует. Батарейка новая.
— Да, кстати, — сказал репортер, — я успел сегодня побывать и на кладбище. Никаких тайников мною там не обнаружено.
— Это так, — подтвердил милиционер. — Там тайников нету. Мне все кладбищенские места хорошо знакомые.
— Как, товарищи? — спросил Холмин. — Согласны вы с моим планом?
Милиционер поспешно и подобострастно закивал головой.