Лайпида кер Увар Авайт был для Кирилла большой загадкой, и за прошедшие годы он так и не смог понять, кем же являлся этот на первый взгляд ничем не примечательный пожилой торкленец, с биомеханическим протезом вместо правой руки. Официально тот был всего лишь представителем небольшой фармацевтической компании одной из планет окраинного сектора, однако Кир знал, что этот вроде бы мелкий клерк был вхож в самые верхние эшелоны власти многих миров и его слово имело там немалый вес. Было понятно, что статус фармпредставителя всего лишь прикрытие, только вот кем является Лайпида на самом деле, узнать так и не удалось. Как-то раз Кир познакомился с другом профессора, который был довольно влиятельной фигурой в Федерации и прекрасно знал Авайта, однако даже он не смог прояснить ситуацию, а лишь пожал плечами и ответил:
– Как-то не задумывался об этом, а вообще Лайпида – это Лайпида, – потом помолчал и добавил: – Не лезли бы вы в эти вопросы, молодой человек. Скажу одно, Авайт очень могущественная фигура, а его простота – напускное. И если он к вам благоволит, лучше принять это как должное и не задавать лишних вопросов: поверьте, быть у него в опале намного хуже.
В конце концов Кирилл решил последовать этому совету, тем более что Лайпида действительно сильно помог им в первые годы после бегства с Энгмара. Именно он посоветовал верфь, где была переделана «Гера», именно он помогал сбывать дайтанские артефакты, и именно с его помощью удалось получить лицензию свободного торговца, минуя совет гильдии. Да и в дальнейшем Авайт частенько оказывал им неоценимую помощь, особенно по части информации, а за это они выполняли его поручения, в основном связанные с доставкой различных грузов, порой довольно странных. Например, как-то им пришлось перевозить два огромных прозрачных контейнера с похожими на лягушек существами, а другой раз их грузом была спящая в медкапсуле безногая девушка в сопровождении двух военных.
Еще одной странностью при встрече с Лайпидой было то, что все эти встречи постоянно происходили в разных местах, а зачастую и на разных планетах. Кир просто получал весточку – дескать, его ожидает один старый знакомый «инвалид» и он просит поторопиться, – после чего ему вручался клочок бумаги с указанием места, причем принести записку мог кто угодно. В этот раз это был один из свободных торговцев, а до этого послание от Лайпиды застало его в небольшом ресторанчике на планете окраинного сектора в паре десятков парсек от их нынешнего местонахождения, и принес его робот-официант, так что оставалось только поражаться осведомленности господина Авайта. Впрочем, все это и пара вроде бы незначительных оговорок самого Лайпиды навели Кира на мысль, что его странный знакомый имеет прямое отношение к определенным правительственным структурам, занимающимся безопасностью Федерации, только вот к каким, оставалось лишь догадываться.
Первоначально это несколько встревожило Кирилла, так как, являясь обладателем корабля давно исчезнувшей цивилизации и относясь к разряду так называемых чужаков – представителей цивилизации, неизвестных в э-зоне, он прекрасно осознавал всю опасность подобной опеки со стороны спецслужб. Очень уж не хотелось оказаться в их «лапах», став предметом изучения. Однако пока его не трогали, и в конце концов Кир решил, что несколько преувеличил предполагаемую опасность, да и Лайпида не давал знать о себе уже почти три стат-года, и вот новый вызов…
Градов вздохнул и, мысленно выругавшись, посмотрел на торкленца, опустившегося в кресло напротив.
– Итак, зачем же мы понадобились вам на этот раз? – спросил он.
– Зачем? – Лайпида бросил взгляд на своих гостей и, усмехнувшись, достал из кармана тонкую трубку. Следом оттуда же появилась маленькая, украшенная причудливым вензелем в виде рогатой змеи черная коробочка, внутри которой рядами лежали завернутые в фольгу шарики укаса размером с горошину. Авайт неспешно развернул один из шариков и, покатав его между пальцев, превратил тот в небольшую колбаску желтого цвета, которую аккуратно вставил в трубочку.
Кир с Намаром терпеливо дожидались окончания этой процедуры, хотя, если судить по изредка вздрагивающим ушам бывшего ищущего, его все это порядком нервировало.
Наконец Лайпида щелкнул небольшой зажигалкой и, поднеся огонек к кончику трубки, сделанной, насколько знал Кир, из листьев оргуры, раскурил ее, окутав себя облачком приторно сладкого дыма.