Градов вздохнул и мысленно выругавшись, посмотрел на торкленца опустившегося в кресло напротив.
— Итак, зачем же мы понадобились вам на этот раз? — спросил он.
— Зачем? — Лайпида бросил взгляд на своих гостей и, усмехнувшись, достал из кармана тонкую трубку. Следом оттуда же появилась маленькая, украшенная причудливым вензелем в виде рогатой змеи, черная коробочка, внутри которой рядами лежали завернутые в фольгу шарики укаса размером с горошину. Авайт неспешно развернул один из шариков и, покатав его между пальцев, превратил тот в небольшую колбаску желтого цвета, которую аккуратно вставил в трубочку.
Кир с Намаром терпеливо дожидались окончания этой процедуры, хотя если судить по изредка вздрагивающим ушам бывшего ищущего того все это порядком нервировало.
Наконец Лайпида щелкнул небольшой зажигалкой и, поднеся огонек к кончику трубки, сделанную, насколько знал Кир, из листьев оргуры, раскурил ее, окутав себя облачком приторно сладкого дыма.
— Дело, которое я вам хочу предложить, не совсем обычно и напрямую касается моей компании, — наконец сказал он и, заметив, что Кир нахмурился, тут же добавил. — Нет, нет ничего противозаконного, тут можете не беспокоиться, — Лайпида выпустил изо рта струйку дыма, вежливо направив ее в сторону размещенной на стене решетки вентиляции. — Видите ли, наша компания занимается разработкой нового лекарства от так называемой «чумы Ригела», надеюсь, слышали о такой?
Кирилл и Намар дружно кивнули. «Чума Ригела» была болезнью поражающей исключительно торкленцев и являлась для них нестоящим бичом, унося ежегодно сотни тысяч жизней, не смотря на все предпринимаемые меры. Эта болезнь подвергалась лечению, но постоянно возникали новые штаммы вируса, а местная медицина никак не могла найти универсального лекарства. Поговаривали, что данный вирус был некой разновидностью бактериологического орудия кергарцев, использованного ими в последние годы войны, но это были только ничем неподтверждённые слухи.
— И причем же здесь мы? — поинтересовался Кирилл. — Не думаю, что вы позвали нас, для транспортировки лекарства.
— А почему нет? — Лайпида с легкой улыбкой посмотрел на землянина.
— Это слишком просто, — пожал плечами Кир.
Торкленец хмыкнул и несколько минут сидел молча, сосредоточенно дымя огуровой трубкой и задумчиво смотря на Кирилла.
— Вы правы, господин Керк, — наконец сказал он, опуская остатки трубки в стоящую на столе тушительную колбу. — Работа для вас будет несколько другая.
— Киана, смотри какая ящерка, — Эйра буквально прилипла лицом к огромному аквариуму стоящему посереди небольшого магазинчика торгующего различными безделушками.
Аларка примеряющая накладку на головной гребень, покосилась на свою подругу и, попросив хозяина магазина упаковать выбранную, подошла к подруге.
— И что тут?
— Вот, — девочка ткнула пальцем в стенку аквариума, за прозрачной стенкой которого, лениво наблюдая за стайками разноцветных рыбешек, сидела довольно большая ящерица.
Кожа земноводного буквально переливалась всеми цветами радуги, а на кончиках длинных шипов, тянущихся вдоль всего ее тела, изредка посверкивали разноцветные огоньки, словно в них были встроены миниатюрные лампочки.
— «Гортоский ныряльщик», — раздался из-за спины голос хозяина магазинчика. — Нравится?
— Ага, — Эйра закивала головой. — Красивая.
— Вы еще ее в темноте не видели, — улыбнулся старый торкленец и, пришаркивая ногами, удалился куда-то за прилавок. Свет погас, зато внутри аквариума словно зажглось множество маленьких лампочек. Почти все рыбки расцветились разноцветными огоньками, а вот лежащая на дне ящерица наоборот превратилась в темное пятно, едва видимое через стенки аквариума.
Девочки, ожидавшие большего, разочарованно вздохнули, но тут по темному силуэту «ныряльщика» пробежала цепочка фиолетовых огоньков, которые на ходу начали менять свой цвет, переливаясь всеми цветами радуги, — миг и ящерица стала похожа на грозди разноцветных камней.
— Здорово, — пискнула Эйра.
Свет в магазине вновь вспыхнул, унося ореол таинственности и чувство прикосновения к «сказке» чужого моря.
— Хочу, хочу, хочу такую.
Киана недоуменно посмотрела на подругу. Уши энгмарки стояли торчком, глаза горели жадным блеском, а коготки со скрипом скользили по стеклу аквариума.
— Хочу…
— К сожалению, она не продается, — раздался со стороны прилавка голос хозяина. — Эти ящерицы очень редки и этот экземпляр является гордостью моего магазина.
— А где их можно купить? — уши Эйры повернулись в сторону продавца, тогда как глаза продолжали смотреть на «ныряльщика».
— Можно заказать охотникам, но ждать приходится по полгода.
— Жалко, — девочка вздохнула, а кончики ее ушей обвисли. Она бросила взгляд на Киану и понуро направилась к выходу из магазина.
Девочка непонимающе посмотрела вслед подруге, быстренько расплатилась за покупку и, подхватив оставленные Эйрой пакеты, выскочила на улицу. Оглядевшись, она облегченно вздохнула; энгмарка сидела на расположенной напротив магазина скамеечке, сосредоточенно поглощая мороженное, видимо купленное в стоящем неподалеку торговом автомате.
— Ты что расстроилась? — Киана уселась рядышком, аккуратно примостив пакеты с покупками с краю скамейки.
Эйра промолчала, лишь нервно дернула ушами и повела ими в разные стороны. Киана пару минут гадала, что может означать подобный жест, затем поинтересовалась:
— А вообще, зачем тебе эта ящерица?
— Просто красивая, — буркнула Эйра.
Девушка с удивлением посмотрела на расстроенную подругу, неожиданно вспомнив реальный возраст своей спутницы. Эйре было чуть больше семи стат-лет и, несмотря на подростковую внешность, она продолжала оставаться ребёнком.
— Эйр, а где бы ты ее держала? — спросила она.
— Ну… — девочка на мгновение задумалась. — Думаю, папа придумал бы.
— Так может он что-нибудь и придумает когда вернется с капитаном. Уговорит хозяина магазина продать эту или договорится с местными охотниками.
— Точно, — Эйра вскочила на ноги, а ее ушки встали торчком. — Папа или дядя Керк обязательно что-нибудь придумают. Бежим обратно в домик, вдруг они уже вернулись.
— И что ты об этом думаешь? — Намар вопросительно посмотрел на задумавшегося Кирилла, который растерянным взглядом провожал мелькающие за прозрачной дверью лифта этажи.
— Ты насчет чего? — Кир покосился на своего друга.
— Насчет задания естественно.
Градов пожал плечами.
— Бывало и посложнее. Не думаю, что нам составит трудности отловить эту зверушку.
— Да я не о том, — Намар нервно дернул ушами. — Меня беспокоит, что придётся сунуться в сектор Трейта. Кто знает, чего там ожидать.
Кирилл согласно кивнул.
Сектор Трейта [21]являлся этакой нейтральной территорией, отделявшей Торкленскую Федерацию от Кергарской Империи невидимой чертой шириной в пару десятков парсек. В этом секторе было запрещено строительство шлюзов, поэтому добраться до нее можно было только на пространственных двигателях. В секторе было с десяток планет населенных представителями практически всех цивилизаций энвок-зоны.
До войны сектор Трейта был кергарской территорией, где находилось несколько многонаселенных систем, однако после ее окончания от их прежнего величия остались лишь жалкие осколки. Выжившие кергарцы покидали умирающие миры, а на их место устремились различные искатели приключений, беглые преступники и просто разумники [22]ищущие лучшей жизни.
На данный момент эти миры официально не подчинялись ни Федерации, ни Империи и имели свои правительства, а неофициально весь сектор Трейта был поделен между торкленцами и кергарцами на зоны влияния. Однако, по словам побывавших там торговцев, влияние это было не особо сильным, а пребывание в некоторых системах сектора было просто опасно для жизни. Местная власть едва контролировала порядок на планетах и в ближайшем от них пространстве, а вот на подходах можно было ожидать всего чего угодно: патруля федерации, кергарских хватнеров или же обыкновенных пиратов, причем иногда даже нельзя было сказать, какая встреча предпочтительнее. Убивали редко, но ограбить или лишить корабля могли и те, и другие, и третьи. Единственное отличие было в том, что федералы и имперцы прикрывались какими-нибудь пунктами закона своих государств, а пираты грабили в открытую. Естественно порой на эту тему разражались громкие скандалы и даже кого-то наказывали, но хватало этого ненадолго; проходило пара месяцев и все начиналось по новой. А еще в секторе упорно ходили слухи о каких-то неизвестных кораблях, встреча с которыми не сулила ничего хорошего.
21
Сектор Трейта — назван по имени Дравара кер Трейта, торкленского дипломата подписавшего мирный договор с кергарцами.
22
Разумники — обобщающее название, относящееся к группе разумных существ различных рас. Просто оборот речи. Например: торкленец, смотря на стоящую толпу, мог бы сказать «группа иноров», но если бы в ней были и торкленцы он бы уже назвал ее «группой разумников».