– Мы побежим, – сказал он. – По лестнице до самого верха и прямиком сквозь врата. Давай!
Вот оно. То, что называется «меж двух огней». Я была уже на грани нервного срыва из-за вони и шорохов, так что даже не колебалась. Следующее пространство встретило нас холодом и бесконечным глухим эхом отдаленного рева. Я посмотрела вниз. Плохая затея. Лестница оказалась ужасно крутой. Но увиденное у основания заставило быстрее помчаться вверх. Мы очутились на ступенчатой пирамиде из серого камня, огромной, вырастающей из океана чего-то черного. Это «что-то» ужасно напоминало наножижу наших костюмов. Все стороны пирамиды были усеяны шипами, на которых, словно бабочки, висели тени людей. Темные щупальца тянулись к нам из их грудин.
Я не очень-то хороша в беге по лестничным пролетам. Особенно по крошащимся каменным ступенькам с ошметками недавно раскромсанной черной гадости на них. Я могу воспроизвести запись этой бесконечной безумной минуты, которая нам потребовалась, чтобы вырваться из очередного пространства. Могу посмотреть, как капитан четвертого отряда обогнал меня и зачищал передо мной тропинку. Но в действительности мало что помню, кроме чистой паники. Если бы очередные врата не воспротивились проникновению, словно стенка большого мыльного пузыря, думаю, я бы проскочила их на бегу, хотя казалось, будто моя грудь вот-вот разорвется. Но нежданная преграда меня затормозила, и я, тяжело дыша, опустилась на четвереньки.
А пока приходила в себя, Рууэл прошел немного вперед – раздражающе невозмутимый и словно незатронутый пробежкой вверх по практически отвесным ступеням. Он лишь дышал чуть глубже. Я бросила взгляд назад через плечо, вздрогнула и произнесла:
– Ктулху жив.
А вдруг оно способно преследовать нас и сквозь врата? Ведь теоретически ионоты могут передвигаться меж пространствами. Этой мысли оказалось достаточно, чтобы я вскочила и начала осматриваться вокруг.
Мы стояли на ветке, широкой и мягкой из-за устилающих ее мха и лишайника. И так высоко, что если внизу и была какая-то земля, то она затерялась во мраке под нами. Вовремя я остановилась. Рууэл принялся карабкаться вверх с помощью очередного лезвия из наножижи. Я последовала за ним, хотя ноги дрожали и ныли. Сколько миров мы уже пересекли? Красная пустыня, лес тола, туннель, пляж, небоскребы, пирамида, дерево – значит, впереди еще шесть штук до околопространства Тары. Хорошо, что Рууэла вообще не волновало мое мнение. Мне хотелось сесть, обхватить колени и тупо раскачиваться взад-вперед, и лишь его безразличие заставляло двигаться дальше.
К счастью, следующие врата относились к тем, у которых сетари сразу подавал мне сигнал для перехода. Появилась надежда вернуться назад и не стать ничьим перекусом. Новое пространство казалось просто огромным, с белыми платформами, что пересекали черную бездну и поднимались к звездам. И множество врат – больше я еще нигде не видела. Хорошо, что наши оказались совсем недалеко, ибо особого желания лезть куда-то еще у меня не было.
Подняв голову, Рууэл остановился так резко, что я чуть не врезалась ему в спину. Оказалось, он тоже способен удивляться. Я посмотрела наверх. В небе сияли размытые цветные волны, что-то вроде северного сияния. А еще доносился слабый, смутно знакомый звук, напоминающий песню кита. Рууэл посчитал это наиболее интересным из всего нами встреченного и стоял неподвижно, уставившись вверх.
А потом сказал:
– Усиль меня. – И протянул руку назад.
Все это время он старался меня не касаться. Здесь, в одиночестве, посреди пространств – не лучшее место для проверки моего воздействия на существующие у него таланты. И в то же время вряд ли сетари отдал бы приказ без какой-либо причины, поэтому я взяла его за руку без глупых вопросов, типа «А ты уверен?». Однако внутренности сводило от нехорошего предчувствия.
И тут Рууэл рухнул на колени. Уж точно не этого я ждала от своего защитника. Особенно учитывая, что все это время он стоял на краю платформы и при падении чуть не выдернул мою руку из сустава. В такой позе и остался, уставившись вверх.
С широко распахнутыми глазами, Рууэл не казался страдающим от боли, скорее было похоже, что он переживает какой-то религиозный опыт. Совсем некстати, но раз уж мне так хотелось отдохнуть, я тоже села на краю платформы и стала ждать. И все ждала и ждала.
В итоге легла на спину и наслаждалась далеким световым шоу, пытаясь превратить щупы моего костюма в кинжалы, но без особого успеха. Я могла заставить их вырасти в остроконечные ответвления, но они оставались мягкими резиновыми иглами. Мара не показывала мне, как делать оружие.
Шум становился все громче, и я поняла, что такие же звуки слышала на Муине, только сейчас не так близко. Та самая «громадина», которую явились изучать сетари, а вместо этого нашли меня. И если эта ддора и правда что-то вроде оружия или инструмента для решения проблем, связанных с разрывами пространства, то интерес к ней Рууэла вполне понятен. Но простой он так еще немного, я бы в конце концов уступила навалившейся усталости и отключилась, неспособная даже криком предупредить о приближении кого-то, желающего нас съесть. К счастью, ддора исчезла, и капитан четвертого отряда закрыл глаза и судорожно вздохнул. Сомневаюсь, что он хоть раз моргнул за все это время.
– Начала думать, твои мозги расплавились.
Судя по тому, как Рууэл растерянно на меня уставился, он обо мне и думать забыл.
– Еще нет. – Он немного сковано поднялся на ноги, не выпуская моей руки, поэтому лежать дальше мне уже не светило. – Нам наверх.
Не передать словами, сколь невосторженную реакцию вызвало у меня это заявление. Ддора была уже очень далеко. Не уверена, что сделал бы капитан четвертого отряда, если бы я закатила ему истерику. Может, понес бы на руках. Не дожидаясь ответа и все так же сжимая мою руку, Рууэл зашагал вперед. Пришлось топать следом, гадая, когда же закончится этот день.
Мы поднялись на три лестничных пролета, состоящих из платформ, и остановились перед длинным, но узким разрывом в какую-то белую пелену, забрызганную разноцветными пятнами, с высокой белой башней посередине, большой и массивной, с очень знакомыми мне арочными дверьми. Рууэл снова предался созерцанию, но не делал ни единой попытки пройти сквозь врата. Лишь стоял и внимательно изучал все, что попадалось его взору.
Поскольку это здание немного походило на виденные мною на Муине, я тотчас же предположила, что мы в околопространстве Муины или рядом с одним из тех невероятно опасных центров поддержки, построенных муинцами в Эне, которые и послужили причиной всеобщего разлома. Напряженность позы капитана четвертого отряда явно говорила, что перед нами что-то очень важное. А раз уж центры поддержки были признаны такими опасными, я радовалась, что он не решил подойти к ним поближе.
Насмотревшись вдоволь, он протянул свободную руку, которая слабо светилась, и врата засветились в ответ. При этом сам Рууэл занятно побледнел и немного сжал мою ладонь.
Между пространством белых платформ и околопространством Тары мы прошли еще пять врат. Он «подсвечивал» их все, и если бы там возникла хоть малейшая необходимость в пробежке или уничтожении ионотов, мы бы погибли – ведь что бы Рууэл ни делал с вратами, выкладывался он при этом так же, как я во время бега по лестнице. К тому моменту, как мы добрались до знакомого металлического бокса, я уже начала гадать, а не придется ли мне тащить сетари на себе, что при его росте под метр девяносто было бы попросту невозможно. Как только мы прошли сквозь последние врата в нужный мир, он отпустил мою руку, прислонился спиной к стене, закрыл глаза и только что в обморок не грохнулся.
После крайне короткого сканирования практически сразу открылись укрепленные двери. Меня тут же подхватили зеленые и серые костюмы, а к моему спасителю бросились четвертый отряд и парочка других сетари. Один из них, очевидно друг, назвал его по имени: