— Так! Разойдитесь, кровососы! Дайте им хоть слово вставить! — вопила она.
В приюте стояла теплая атмосфера, такой Гриша не встречал нигде больше. Дети были одеты в чистую, даже новую одежду, у них были свои игрушки, а главное они улыбались. Улыбались по-настоящему… чистой и широкой улыбкой. В остальных приютах, где он побывал, дети не были обделены благами жизни, но такой радости и ощущения родного не имели. На мгновение Гриша подумал: «И правда, дом».
— А где этот бродяга Нейтан?! — вопрошая, кричала Диш.
— Нейтан? — спросила Лотти.
— Это тот мальчик, который был со мной до вашего прихода, — ответила Роза.
— Вот гад! Даже поприветствовать не явился. — зло фыркала Эли. — На улице темень, хоть глаза выколи. Ох, найду его, устрою взбучку! Месяц из котла с картошкой вылезать не будет!
— Эли… спокойнее… а то капилляры лопнут, — вступил Фарль.
— Да не ори ты, солдатка ненормальная, — внезапно для всех влез Нейт. — Тут я.
Он стоял у входа на кухню, да так пафосно, будто с самого начала там пристроился. Его одежда была вся перепачкана, и запах стоял, словно он был той самой мышкой, что рылась в мусоре. А на лице появилось несколько ссадин. В руках он держал плюшевую игрушку.
— Туфи! — крикнула Лотти и бросилась к нему. — Ты нашёл его! Но как?
— Ничего я его не находил, — равнодушно ответил он. — Он сам нашёл меня и говорит: «Я потерялся, найди мою хозяйку», — спародировал писклявым голосом. — Вот я его и привёл сюда.
— Правда?! Туфи, не смей больше теряться, понял? — она серьезно посмотрела на игрушку. — Спасибо тебе большое! Ты ведь Нейтан, меня зовут Шарлотта, а это Туфи.
— Ага, приятно познакомиться. Ладно, я в душ, если никто не против.
Он опрокинул руки назад, скрестив их, и размеренным шагом пошёл в душевую. Лотти покрепче прижала Туфи к себе и, растянув улыбку, посмотрела в сторону Гриши. Она демонстративно показала ему кролика, как бы сказав: «Он нашелся».
— Вот неожиданность, — выдала Эли. — И от него польза бывает. Как говорится раз в год, и палка стреляет. Что ж будем ждать следующего года, — разведя руками, произнесла.
«Какой странный тип, — размышлял Гриша. — И как он только про игрушку узнал?.. он мне уже не нравится…».
Роза тихо покинула толпу детей и последовала за Нейтам, тот уже раздевался в душевой.
— Спасибо, Нейт, — заговорила, стоя за стенкой.
— Да я ничего не сделал… Просто валялся на дороге стрёмный кролик, вот я и решил его принести домой, может, кому-нибудь понравился бы. Не знал я, что это игрушка той девочки.
— На дороге, значит… и на дороге ты, видимо, так извазюкался и надушился мусором?
Нейт покраснел и залез в душевую кабину.
— А ссадины такие ты, где получил? Не припомню, чтобы ты так просто в драку лез.
— Да была там… парочка придурков.
— Парочка, — задумчиво проговорила себе под носом. — Какой же ты всё-таки непутевый у меня.
Нейтан был достаточно нелюдимым ребенком. Он скрылся ещё на подходе Гриши с Лотти. Всё, что он мог при новых знакомствах это скосить отстранённую гримасу и бросаться колкостями. Поэтому, как только Роза встретилась с новенькими, Нейт тихонько следовал за ними, стараясь не высовываться. Он был первым, кто пустился на поиски игрушки и единственным, кто продолжил искать её даже, когда ночь окутала улицы. Он облазил все помойки, которые только мог найти в квартале и его окрестностях. Но безуспешно. Лишь упрямство Нейта не давала ему пойти домой с пустыми руками. После десятка обысканных контейнером он нашёл Туфи в руках у двух парнишек на несколько лет старше его. И только с боем ему удалось забрать у них трофей. Пусть ростом он был меньше противников, но в проворности не уступал никому. Бой был не лёгким, но он смог отправить неприятелей домой в слезах.
«Вот он… Туфи… наконец-то», — подумал он в тот момент.
Эту историю он не рассказывал никому. И даже сейчас Лотти не подозревала, каких усилий стоила улыбка в её первый день.
V
Наши дни.
Закончив свой рассказ, Лотти повела укладывать детей. Часы перевалили за девять часов вечера. Толпа маленьких тел сонливо зевала, идя в спальни. Некоторые уже и вовсе заснули. Их ребята по старше понесли на руках. Пока все укладывались штабелем, Нейтан очнулся в лазарете. Первое время он не мог понять, где он и что произошло. Он чувствовал лишь онемевшие после лекарства конечности и легкое покалывание в груди. Окончательно придя в сознание, Нейт вспомнил всё: то как его избивали и как Роза принесла его в приют.