— Что ты сказал, щенок?!
Тот самый худощавый ухватился за его некогда белый воротник, и взор его коснулся тонкой шеи мальчика.
— Это ещё что… ты из этих что ли?..
На рубашке Нейта была бирка с адресом «Приют Святого Норта» и просьбой привести туда потерявшегося мальчика.
— Так ты с того приюта, — будто чураясь, произнёс.
Немного подумав, мужик искосил кривую рожу и выдал:
— Оставьте его ребят, если мы его попортим, та баба нас живьём съест.
Они ушли, потягивая руки от легкой усталости, а мальчика оставили на холодном, замызганном кровью бетоне. Всё его тело казалось сплошным синяком. От такого наплыва боли он потерял сознание.
IV
Как только началась суматоха, Гриша и Лотти выскользнули через черный ход. Обеспокоенная девочка постоянно оборачивалась в надежде, что из-за угла в след за ними побежит и Нейтан, растянув на лице ту самую беззаботную улыбку.
— Живее, Шарлотта! — подгонял Гриша. — Нам нужно как можно скорее добежать до мамы!
— Д-да… но Нейт, — дрожащим голосом.
— Он будет в порядке, я уверен. Но только, если мы будем шевелить ногами.
Они проскочили через квартал, срезав по узкой щёлке между зданиями, и так вышли на широкую базарную улицу. Народу там было особенно много. По левую сторону традиционно размещались ларьки с мясом; рыбой; всякими жаренными, пареными, варенными букашками и прочими вкусностями. Их разбавляли продавцы шкур диковинной живности или чудных камешком, которые особенно любили дети, так как те светились в темноте. Правая же сторона практически полностью была забита одеждой, аксессуарами, а также кухонной и домашней утварью.
— Не протолкнуться! — воскликнул Гриша, держа девочку за руку. — Лотти, не теряйся!
Она уверенно кивнула и покрепче за него схватилась. Решение было правильным, ведь их, точно вода, обтекали люди. Казалось, они пытались задавить их и унести с собой. Утром рыночный гул отличался своей дикостью. Огромное количество разнообразных звуком смешивались здесь в один, способный пробудить всю Артею.
— Гриша, дом в другой стороне! — кричала Лотти.
— Знаю, но мама утром всегда по рынку ходит! Побежим к Стёпе-мяснику, может быть, она сейчас там!
Маленькие тела ловко протискивались сквозь взрослые фигуры. Гриша точно знал, где находится мясная лавка, однако он уже изрядно запыхался. Его дыхание участилось, а глаза помутнели. Штурман достал из кармана беленький ингалятор и собирался принять лекарство. И только оно должно было вспрыснуться, как кто-то из толпы выбил ингалятор из его рук. Гриша не успел даже понять, что произошло, а инструмент уже отскочил от земли и пролетел несколько метров. Мальчик, опомнившись, рванул за ним, инстинктивно не отпуская ручку Лотти. Пробившись через толпу, он подобрал ингалятор. Тот был уже весь в царапинках, будучи совсем ещё новеньким, и падение этому поспособствовало. Григорий нежно отряхнул его от оранжевого песка, продул небулайзер и вдохнул мятную жидкость в себя.
— Гриша? Лотти? — обратился приятный женский голос.
Дети задрали голову и увидели близкие им черты лица. Это была Роза — настоятельница их приюта, которую они ласково называли «мамой». Она поправила свои каштановые волосы, завязанные в пучок, и увела ребятишек в сторонку.
— Что вы тут делаете в такую рань?
— Мы искали тебя, — серьезно ответил Григорий.
— Меня? — удивленно переспросила она. — А зачем?
— Нам нужна твоя помощь, мама! — не выдержав напряжение, воскликнула Лотти.
— Какая ты с утра бойкая, Шарлотта, — произнесла настоятельница, улыбнувшись. — Я обязательно помогу, но сначала вы поможете мне с покупками, ладно? И кстати, ребята, если вы тут, то где наш бродяга слоняется?
— Нет времени! — резко выдал Гриша. — Нейтан в беде!
Девушка в испуге выронила плетенную корзину с продуктами, но её тут же подхватила Лотти.
— Спасибо, милая, — ответила она и обратилась к продавцу, что был рядом. — Последите за корзиной, пока меня не будет.
— Сделаем, мисс Роза, — вежливо ответил он.
Роза вскочила на дыбы, как кошка, взмахнув строгим серым платьем.
— Где он сейчас?!
— В 13 квартале заброшенное здание на пересечении…
— Уже поняла! — прервала она и тут же бросилась бежать. — А вы возвращайтесь домой!
Она была девушкой в самом рассвете сил, всего 35 лет, при этом необычайно красивой. Кроме того, Роза отличалась спортивным телосложением, не лишённого изящества, поэтому бегать могла очень быстро. Гораздо быстрее детей. Словно неудержимый ураган, она проносилась через толпу, идя напролом к своей цели. Однако в ту маленькую щель между зданиями ей ходу не было, оттого настоятельнице пришлось сделать небольшой крюк. Но даже так, до места назначения она добралась куда быстрее их.