Звон прокатился над озером. Дракон наклонил голову, прищурив красные глаза и слушая с жадностью и интересом.
— Ты что, споришь со мной, глупый гоблин?
— Нет, король драконов. Я бы никогда так не поступил.
Шенгарк выдохнул пламя, отразившееся в неподвижных голубых водах озера.
— Если бы ты так поступил, то я бы сжег тебя на месте, а потом развеял бы твой пепел по ветру, чтобы весь ваш тупой род надолго запомнил твою судьбу.
Гоблин прав, решил Вик, видя, как ужасная тварь приглядывается к кошельку с монетами. Шенгарк хочет золото сейчас, а не потом.
— Я дам вам пройти с этим количеством рабов, — сказал Шенгарк. — Но это в последний раз.
— Спасибо, о свирепый и могучий дракон. Твоя щедрость и мудрость…
Не успел гоблин договорить, как дракон с шипением плюнул в него огнем. Гоблин заорал, пытаясь увернуться от нацеленного в него магического пламени, но в одно мгновение превратился в огненный шар, — а другие гоблины и рабы шарахнулись от него во все стороны. Скоро он упал на землю. Пламя еще раз вспыхнуло и погасло, оставив за собой только почерневшие кости.
— Я не собираюсь славиться своей щедростью, — взревел Шенгарк. — Только не щедростью! Я не щедр. Я дракон. Я верная смерть на бесшумных крыльях, с убийственными когтями, огненным дыханием и холодным сердцем.
Гоблины и скорчившиеся двеллеры поспешно с ним согласились.
Вик поморщил нос, почувствовав запах горелой гоблинской плоти. Его чуть не стошнило, но под суровым взглядом Сонне он зажал рот рукой и быстро овладел собой.
— Цена за проход сорока рабов, — объявил дракон, — это сорок монет и жизнь глупца, который осмелился сопротивляться моим решениям. Пока я правлю этими горами, никто не смеет проходить сквозь них, не заплатив мне дани.
Гоблины быстро и охотно выразили свое громкое согласие. Потом они похвалили дракона за эту демонстрацию жестокости и злобности.
Шенгарк посмотрел на гоблинов.
— Я хочу сорок золотых монет, а на обратном пути еще трех жирных овец, чтобы успокоить мой гнев.
Гоблины моментально согласились.
— И не загоните животных до худобы на обратном пути, — добавил дракон. Он снялся с насеста и легко заскользил над озером.
На секунду Вику показалось, что дракон врежется в стену пещеры. Но он свернул в последнюю минуту, подхватив когтями задней лапы обгорелый кошелек с золотыми монетами. Потом дракон яростно заколотил крыльями, снова подняв волны на поверхности озера, и скрылся в отверстии на потолке.
Почти сразу же в очередной раз загрохотал вулкан. С потолка пещеры в озеро с плеском посыпались камни и упало несколько сталактитов. Солнечный свет скрылся в облаке пыли.
— Пошли, — прошептала Сонне.
— Подожди, — ответил Вик.
— Нечего ждать, — Сонне потянула его за руку. — Нам повезло, что дракон нас не почуял.
— Я думал, ты не веришь в драконов, — сказал Вик. — А ты теперь поверила во все их возможности, о каких только слышала? — Считалось, что у драконов невероятный нюх. Говорили, что если они раз учуют добычу, то возьмут ее след за десять миль.
— Драконы существуют, — ответила Сонне, — так что я не хочу рисковать, сомневаясь в их талантах.
Вик наблюдал за тем, как гоблины приходили в себя.
— Еще минутку.
— Осталось еще девятнадцать гоблинов, — напомнила ему Сонне.
— Я хочу посмотреть, куда они пойдут.
Гоблины сорвали свой страх и огорчение на двеллерах. Многие успели кнутами изодрать им спины прежде, чем один из гоблинов взял на себя командование.
— Прекратите их бить, — закричал он, перекрывая шум. Он прошел в центр группы, колотя по головам тех, кто не сразу его послушался. — Мертвый раб в городе ничего не стоит, а на арене не купят рабов, которых так избили, что они больше не боятся смерти. Мы уже оплатили их проход, а опасностей хватит и в Лесу Клыков и Теней.
Сердито ворчащие гоблины признали разумность слов своего нового лидера. Они собрали двеллеров и погнали их в сторону туннеля, в котором прятались Сонне и Вик.
На секунду Вик решил, что он ошибся и гоблины пойдут через их проход. Но рабы и охранники продолжали шагать вперед. Когда они скрылись из вида, Вик ускользнул от Сонне и подошел к началу туннеля. Он увидел, как гоблины поднимаются по каменной лестнице, вырезанной в стене пещеры там, где в озеро падала подземная река.
Взобравшись по ступеням, гоблины вошли в туннель, из которого выливался поток, и Вик понял, что река куда шире, чем ему казалось. Он просто до этого не мог оценить размеры потока, так как в пещере не с чем было его сравнить. В ширину он был футов двадцать и занимал примерно две трети дна туннеля. Это была не та подземная река, которую Вик слышал в некоторых местах вдоль другого прохода, но, возможно, один из ее рукавов.
Вик оглянулся на озеро, задумавшись. На стене не было никаких отметок, показывающих, что уровень воды в озере менялся. Так куда же уходит вода?
— Вик, — Сонне тронула его плечо.
— Еще минутку, — умоляюще произнес он. Последние гоблины и двеллеры поднялись по лестнице и исчезли. — Нам бы надо посмотреть на этот коридор, Сонне. Полезно будет узнать, куда он ведет. — Вик сам не верил, что произнес эти слова и готов рискнуть вызвать ярость дракона. Сбежать было бы куда разумнее.