Глава 34
В Монтане собакам разрешалось находиться в приюте для животных одну неделю, а потом принималось решение их усыпить. В приюте в Чико давалась еще одна, дополнительная неделя, прежде чем собак отправляли в загон в другой части города. Несколько лет назад голливудский актер, который родился в Чико, сделал щедрое пожертвование этому приюту. Деньги распределялись по назначению, поэтому у этого приюта были самые лучшие ресурсы. Две недели — хороший срок для многих собак в приюте, чтобы найти себе хозяина. Эта процедура была знакома Нельсону. Человек или группа людей проходят через большой зал, рассматривая всех собак. Они указывают на одну, и работник приюта достает собаку из клетки и переносит во дворик, где владельцы играют с ней. Иногда это повторяется с другими животными. Когда человек найдет понравившееся животное, того выведут из клетки на поводке и вручат радостному новому владельцу, который поведет его в главный офис для оформления. Нельсон спокойно наблюдал, как собаки виляли хвостами по пути к выходу.
Нельсон был собакой, и поэтому надежда всегда жила в его сердце. Когда люди проходили по приюту, он смотрел на них своими блестящими глазами и спокойно вилял хвостиком. Иногда он читал улыбку на их лицах, но люди всегда проходили мимо. Он не знал почему. Проходили дни, его тело окрепло, и небольшое беспокойство не раз охватывало его.
Энжи, как и Рик, когда увидела Нельсона, подумала, что будет сложно найти человека, который захочет приютить трехногого пса. Она не обсуждала это с Риком, боясь, что повторится их давний спор: не лучше ли оставлять некоторых собак на улице. Но ночью, когда она лежала в постели рядом со спящим мужем, лицо маленькой собачонки сотни раз всплывало у нее перед глазами. Как и многие другие работники приюта, она часто сталкивалась с дилеммой, не взять ли ей какую-то собаку, которая, возможно, никогда не найдет себе дом. Но она жила в квартире, где запрещалось держать животных. Она начала расспрашивать своих родственников, не возьмут ли они довольно необычного питомца.
Рик был в похожей ситуации. Он не мог принять Нельсона. Он жил в квартире один. Кто будет заботиться о собаке днем? Он не может брать собаку с собой на работу. У Рика не было семьи, но он рассказал нескольким друзьям о Нельсоне.
Другие работники приюта тоже искали семью для этой собачки. Но двухнедельный срок для пребывания Нельсона в приюте подходил к концу, а его никто не забирал. Энжи знала это, знал это и Рик. Сам Нельсон не знал, что через несколько дней ему придется распрощаться с жизнью. Он просто чувствовал озноб. Семь долгих лет, проведенных на свободе, обострили его чувства, поэтому он знал, когда приближалась угроза. Он не помнил своего побега из загона в Монтане. Все, что он помнил, — это запах смерти, пронизывающий то место. Может, у него появится возможность быстро выбежать из клетки и исчезнуть из приюта в Чико. Но этот приют был побольше, и здесь было больше сотрудников, да и Нельсон не видел отверстия для побега.
В короткой, но богатой событиями жизни Нельсона было много трудностей и много приключений, одни он вспоминал с любовью, а другие с болью. В приюте были собаки, которые тихо лежали на полу, словно они устали от жизни, потому что их часто избивали или они долго были голодными. Отправиться в загон для них было бы облегчением. Но не для Нельсона. Сколько бы раз он ни сталкивался в жизни с трудностями, которые выматывали его, он чувствовал огромную радость каждый раз, когда слышал запах травы в воздухе. Хорошая пища заставляла его сердце биться от волнения. Нежность, проявляемая людьми, доставляла большое удовольствие трехногому псу. А еще он сохранил любознательность и желание исследовать мир. В минуты одиночества, когда Нельсон лежал с закрытыми глазами, он чувствовал свое дыхание: как воздух входил в его маленькое тельце и выходил из него. Он не воспринимал жизнь как чудо, как иногда делает человек. Он не размышлял и не думал о Боге. Но, тем не менее, интуитивно животное понимало важность дыхания, и это заглушало страх. В такие моменты Нельсон был уверен, что однажды он найдет любовь своей жизни. Поэтому желание Нельсона жить никогда не исчезало.
В тот день, когда Нельсона внесли в список на отправку в загон, Энжи проверяла данные в компьютере в главном офисе. Она смирилась с тем, что этот пес должен умереть, потому что знала, что его не смогут держать в приюте, ведь были и другие собаки, которым тоже нужен был шанс на лучшую жизнь. Но она поговорила об этом с Риком, и они решили, что искупают Нельсона в теплой воде перед отправкой в загон, зная, как ему это нравилось, и накормят яичницей с ветчиной, которую Энжи приготовила утром в день его отправки. Рик сравнил последнюю трапезу Нельсона с той, что получает человек, приговоренный к смерти. Разница была в том, что Нельсон не совершал преступления.