Так что единственным членом экипажа, ушедшим навсегда с корабля, была знакомая Рика. После того как они улетели с Энгмара и, после пары месяцев блуждания, вышли к обитаемым планетам э-зоны, женщина просто сошла в ближайшем порту, практически ничего не сказав на прощание. Больше они ее не видели.
К счастью, замена нашлась довольно скоро и новым астронавигатором "Геры" стала Кай-Хара Тайк — обитательница небольшой планеты Астор вращающейся возле газового гиганта одной из окраинных систем. Своим видом девушка походила на очаровательную демоницу из Земных легенд и являлась обладательницей, точеной фигурки обтянутой блестящей серой кожей, а так же тонких золотистых рожек почти двадцатисантиметровой длины, которые подобно причудливым антеннам торчали из ее матово-черной гривы волос. Кроме того ноги Кай-Хары походили на птичьи лапы, а длинный тонкий хвост с пушистой кисточкой вполне был способен на звонкую пощечину, в чем уже не раз сумел убедиться Рик, пытающийся заигрывать со своенравной асторкой.
А еще была Гера — бортовой компьютер космолета, полностью персонализировавший себя с девушкой и являющийся неотъемлемым членом экипажа. Некогда Кир дал кораблю такое название в память о погибшей подруге и не ожидал, что тот попытается воссоздать ее образ. К счастью бортовой компьютер получил слишком мало данных, и эта Гера полностью отличалась от той, в чью честь ее назвали. Это было и к лучшему; распускающийся над океаном цветок взрыва он помнил до сих пор, как до сих пор ощущал грызущее чувство вины и ноющую боль потери.
Впрочем, он уже не был тем мальчишкой, который восемь стат-лет назад очутился в неизвестном для себя мире, практически потеряв память, — годы изменили многое. В душе словно что-то окостенело, сделав его жёстче, изворотливее и циничнее, а земная жизнь казалась теперь почти сном, увиденным в далеком беззаботном детстве. Лица друзей, места, события, — все подернулось пеленой, медленно истлевая из памяти, заменяясь новыми образами и привязанностями. Он и сам не замечал, как землянин Кирилл Градов медленно уходил в прошлое, растворяясь в Кир Керке капитане космолета "Гера", — одном из космических бродяг бороздящих просторы космоса в поисках одной лишь им известной цели.
Но было и то, что он не мог забыть, та, чей образ буквально впечатался в полотно его памяти, будоража душу и заставляя ныть все еще не успокоившееся сердце. Зеленые волосы, милый овал лица, курносый нос, бархатная кожа, любящий взгляд огромных фиолетовых глаз и чуть сладковатый вкус поцелуя бледно-розовых губ. А еще тихий шепот: "Вернись дорогой, я жду тебя". Ее голос все еще звучит в ушах, заставляя просыпаться по ночам и долго сидеть на кровати обхватив руками голову. Лаймалин, — его Лаймалин.
Кирилл скрипнул зубами и вновь припал к горлышку бутылки, словно надеясь, что сок тайры сможет заглушить рвущееся изнутри отчаянье.
Даже лицо матери поблекло со временем, отошло куда-то на задний план, а вот Лайм он не может забыть до сих пор. Несколько раз, когда его охватывало отчаянье, связанное с бесплодностью его поисков, он пытался наладить личную жизнь, осев на одной из множества планет, и один раз даже познакомился с девушкой ответившей ему взаимностью, но продержался ровно полгода. В результате, плюнув на все, он решил продолжать свои поиски, тем более что порой они приносили неплохую прибыль. Попутная доставка грузов, выполнение кое-каких поручений от частных лиц, найденные в некоторых полетах артефакты можно, все это позволяло не только одержать старый дайтанский космолет в исправности, но и полностью обеспечивать свою команду всем необходимым. Так что единственным домом для него стала "Гера", единственной семьей — его верный экипаж, а единственным смыслом жизни — найти путь домой.
А вообще в первые годы, после их отлета с Энгмара, было довольно трудно и не только по причине сложностей адаптаций в новом для некоторых из них мире. Мековцы словно озверев, кинулись искать прорвавшийся сквозь их заслоны дайтанский корабль, который сам по себе был бесценным артефактом. Их спасла только предусмотрительность Рика, предложившего несколько изменить внешний вид космолета. Полгода работы на одной из верфей свободных торговцев и несколько тысяч номиналов, а как результат; стремительный рыбообразный корпус "Геры" оброс второй "шкурой" фальш-обшивки, превратившей ее в неприметный транспортник с торчащими из угловатого тела чашами ионных двигателей. И, тем не менее, почти полтора стат-года они не решались на дальние перелеты, обходясь в основном внутрисистемными перевозками, — ожидая пока хоть немного стихнет суета и скандалы, связанные с Энгмаром. К счастью на "Гере" было достаточно различного дайтанского оборудования, и продажа его в качестве артефактов принесла немалую прибыль, позволившую им не особо напрягаться по поводу финансов.
Кирилл усмехнулся своим воспоминаниям и, поднявшись из кресла, подошел к трубе мусоропровода. Сунув бутылку в нишу, он нажал кнопку сброса, в который раз пожалев об отсутствии обычных земных утилизаторов перерабатывающих материю в энергию. Приходилось возиться с мусором, который автоматически брикетировался на нижней палубе, в небольшие полутораметровые кубы, предварительно разделяясь на био и техно-отходы. После чего его либо сбрасывали в космос, либо сдавали на космодромах в специальные центры переработки, — последнее было выгоднее, но довольно хлопотно и мало кто из космиков с этим возился. В любом порту существовали так называемые "скрайдеры", которые были готов купить мусорные кубы за небольшую плату, для дальнейшей их перепродажи.
И все же, Кирилла поражало убожество местных технологий, застопоривших свое развитее где-то на уровне земного двадцать третьего века, а в некоторых колониях скатившееся чуть ли не до двигателей внутреннего сгорания.
Диссонанс между отсталостью во многих аспектах науки и межзвёздными перелетами на большие расстояния был настолько выразителен, что оставалось только удивляться, как такое вообще возможно. Многие местные корабли были просто железными коробками с минимум электроники и плазменными двигателями, полет на которых даже до границы системы занимал недели.
По мнению землянина единственное, что спасало федерацию от развала — это наличие шлюзов, позволяющих перемещаться между мирами. Некогда изобретенная и распространённая торкленцами технология, позволяла отправить с субсветовой скоростью из точки "а" в точку "б" даже кусок камня, — этакая межзвёздная праща и ловушка в одном флаконе.
А вот пространственные двигатели, применяемые здешними цивилизациями, были не только дороги и громоздки, но и крайне трудоемки в обслуживании, поэтому ставились едва ли ни на один корабль из нескольких десятков. Причем даже при их наличии на борту проще было воспользоваться шлюзом, чем "жечь" в реакторах дорогостоящее топливо. К тому же из-за так называемого парадокса Гарвиса, путешествие на расстояние больше десятка парсек было выгоднее осуществлять именно через них, и дело тут было даже не в дороговизне энергостержней. Путь через шлюзы в самую дальнюю точку э-зоны занимал что-то около недели, тогда как в подпространстве нужно было идти несколько месяцев.
Как результат путешествие на обычном космолете в э-зоне выглядело примерно так: от трех до десяти дней хода до шлюза (размещаемого обычно на орбите какой-нибудь пустынной планеты системы), потом проход сквозь подпространство, занимающий от нескольких часов до нескольких недель, после чего опять несколько дней полета до нужной планеты.
Земные космолеты в этом смысле были намного быстрее, хотя даже им для пересечения всей энвок-зоны потребовалось бы порядочно времени. Так что технология шлюзов пригодилась бы активно осваивающему космос человечеству, к тому же Кир не сомневался, что на родине нашли бы способ ее улучшить. По его просьбе Лайнос собрал все, что можно было найти в свободном доступе по данному вопросу и теперь эти записи ожидали своего часа в специальном сейфе, вместе с десятком других, несущих информацию о самых разнообразных изобретениях здешних цивилизаций.
Дверь с легким шелестом ушла в сторону, заставив Кира невольно вздрогнуть и, очнувшись от своих размышлений, посмотреть в ее сторону.
— Дядя Керк!! — беловолосый вихрь ворвался внутрь каюты и повис на шее приподнявшегося из кресла Кирилла, превратившись в чем-то похожую на большую кошку девочку.