Тишина была столь резкой и полной, что стало слышно, как во дворе таверны зовут некоего Мишлака, чтобы тот вернулся, паскуда, и проводил до дому, а то у него (у зовущего) ноги обмякли, и сам он идти не может. В этой тишине отзвук обращённого к нему возгласа дошёл даже до замутнённого сознания Подзаборника.
Старик остановился. Большая голова его приподнялась с груди. Отрешённый взгляд уставился на Арбаса. Все в таверне, считая и самого заводилу, показным движением стряхивающего с лица капли пива, ждали, что за этим последует.
- Бе-нова алеку обид-т кааадый монет, - громко прогнусавил нищий. Или так показалось в сгустившемся напряжении. После паузы старик добавил, совершенно чётко и теперь уже точно повысив голос: - Сам ты вонючий хер.
Он даже плюнул в Арбаса. Вернее попытался, но всё, что выдавил из себя, повисло на его же всклокоченной бороде.
Дзыннннннннннннннннннь.
Находящиеся в таверне буквально услышали, как лопнула простёршаяся через весь зал незримая струна, что до того всё натягивалась и натягивалась, тонко звеня, и наконец не выдержала.
- Ты покойник старик!
В миг налившись кровью, Арбас двинулся на замершего пьянчугу.
Зал жадно глазел.
Во взгляде Подзаборника отразился страх - похоже, он начал осознавать, что совершил. Цепляясь за столы и спотыкаясь, старик попятился от надвигающейся на него красномордой смерти.
Может, Арбас и дал бы ему сбежать, а потом вместе с дружками посмеялся над этим ничтожеством, но какой-то добряк захотел посмотреть на более увлекательное развитие событий. Подзаборник запнулся об выставленную ногу и грохнулся на пол.
Арбас подошёл и навис над сжавшимся стариком. Не придумав ничего лучше, он двинул его под рёбра носком сапога, так что нищий взвыл от боли.
- Я ведь предупреждал тебя, урод, чтоб не попадался мне на глаза?!
Буян занёс ногу для повторного пинка.
Его дружки орали: "Задай горяченького!", "Пропиши вшивому козлу!". В зале также раздалось несколько задорных выкриков. Арбас собирался последовать им, но тут со своего места поднялся Георг.
- Ты для этого пришёл сюда, бывший стражник? Поизмываешься над калекой, которому другой, столь же великодушный господин, поставил детскую подножку.
"Великодушный господин" выпятил челюсть, без страха, даже с вызовом глядя на бродягу. Этот не чувствовал для себя опасности - большинство в таверне было на его стороне. Вернее, не пожелало бы пойти против Арбаса и пришедших с ним, поддержав незнакомца, что, в общем-то, одно и тоже.
Бывший стражник медленно повернулся к бродяге с довольной ухмылкой на лице. Ну, теперь ты мой, - читалось в ней. Теперь пойдёт потеха.
В зале вновь повисло молчание. И эти двое находились в его центре.
- Ты тоже покойник, проходимец. Ты только что подписал свой приговор.
Бродягу его слова не впечатлили. Он запустил руку за пазуху и достал пищащего мыша. Передал зверька Брину, вернее вложил в его безвольную ладонь. Во взгляде мальчишка читалась обречённость. Он, похоже, не поставил бы на своего знакомого, начнись между ним и стражниками более тесное выяснение отношений. К чему всё и шло. Но мыша Брин принял и тоже убрал под рубаху - самое безопасное место для альбиноса в нынешних обстоятельствах.
От показного пренебрежения чужака новая порция крови прильнула к щекам и бычьей шее Арбас, окрасив их в тёмно-бордовый. Перед мысленным взором мелькнула картина недавнего унижения в паршивой конюшне. Впрочем, когда рядом встали приятели, причём столь резво, что пороняли лавки, он задышал ровнее.
- Арбас, - сказал Карл, тот мрачный человек с квадратным подбородком, служивший десятником у лорда, под начальством которого не так давно ходил сам Арбас, - этот проходимец прилюдно оскорбил тебя. Думаю, нам, как стражам порядка, следует задержать его до выяснения, кто он такой и откуда явился в наш славный город. Что-то мне подсказывает, что больно он смахивает на беглого каторжанина. А я привык доверять своему чутью.
Карл знал, как надавить на человека и разом сбить с него спесь. Для того Арбас и пригласил его сюда по старой дружбе, пропустить по кружечке пивка.
- Он буйный, - предупредил Арбас. - Может сопротивление оказать.
- Ничего. Ребята помогут, если что.
Ребята помочь были готовы. У них нашлись короткие тяжёлые дубинки, до срока спрятанные под куртками и теперь появившиеся на свет. Лорд Брукс кого попало к себе на службу не брал.
Подзаборник между тем отполз подальше в угол, чтобы его не затоптали в сутолоке.
Завсегдатаи таверны, почувствовав, что время пришло и, желая помочь бравым парням, хранящим их покой от всяких пришлых смутьянов, быстренько подобрались. Поднялись со своих мест и взялись со скрежетом сдвигать столы к стенам, расчищая пространство, дабы стражникам было, где развернуться, если чужак вздумает брыкаться. На что все искренне надеялись.
Но тут уж терпение лопнуло у хозяйки заведения.
- Да что вы затеяли, черти! А ну, идите на улицу и делайте там, что хотите! Арбас! Карл! Я не позволю в моей...
- Заткнись, дура! - прорычал Арбас. - В следующий раз будешь думать, за кем держаться, а кого и на порог пускать не следует.
Мария оборвалась на полуслове. Но нашёлся тот, кто продолжил за неё:
- Заткнись-ка ты, Арбас, а то из твоей пасти вонь идёт, аж глаза режет.