Такой ответ немного успокоил носителя, идти во дворец без Аруша, его не очень прельщало.
Постепенно разговор перешел на другие темы. Контрабандист узнал последние городские сплетни, сумел выудить кой-какие подробности из интимной жизни императора и его супруги, а так же их любовниц и любовников. Затем речь вновь зашла о турнире. Оказалось турнир проводиться третий год подряд, и в этом году он будет проходить с особым размахом. С тех пор, как империя перестала поглощать соседние государства, магические турниры стали самым ярким событием в Луистане. На него съезжаются все оставшиеся маги в империи, и, самое главное, маги из-за границы.
– Почему так важны заграничные маги? – вскользь поинтересовался Алекс.
Марианна удивленно на него посмотрела:
– Разве вы не знаете, что всех известных магов Луистана Людвиг приказал казнить, как только взошел на престол?
– У нас ходили разные слухи, но я особо к ним не прислушивался. Мне как-то нет дела до магов. Во всяком случае, не было, до сегодняшнего дня.
Молодая баронесса, с радостью прожженной сплетницы нашедшей свободные уши, начала просвещать собеседника:
– Три года назад, Людвиг решил ввести должность придворного мага. А так как наши оставшиеся в живых маги, либо затаились, либо разбежались, то вся надежда возлагалась на заграничных магов. Собственно поэтому Людвиг, к недовольству военных, и остановил войну – чтобы не распугать иностранных магов. После двух турниров, он отобрал себе двух магов-советников, но должность главного придворного мага, по-прежнему остается вакантной. Говорят, что турнир этого года станет особенно представительным. Прибудут маги и колдуны со всего мира. – Марианна понизила голос. – Даже колдуны из Шаагны, и ведьмы из диких лесов Тульи, пожелали принять участие в этом турнире.
Алекс удивленно расширил глаза:
– Неужели даже они?
Довольная произведенным на него впечатлением, девушка продолжила:
– И все это потому, что в этом году император ввел новую награду для тех, кто выиграет турнир, но не захочет стать главным магом империи. Надеюсь, вы хоть про это знаете?
– Должен признать, к собственному стыду, что не знаю, – виновато вздохнул землянин. – Теперь я понимаю, насколько отстал от жизни в столице.
– Ну, так слушайте, – обрадовалась его неосведомленности Марианна. – В руки к Людвигу попала удивительная вещь, мечта любого мага.
Сердце контрабандиста учащенно забилось.
– Так, так, и что это за вещица? – поторопил он умолкшую с хитрым видом собеседницу.
– Эльфимера! – торжественно объявила баронесса. – Древняя мифическая богиня любви, вырезанная из цельного куска рубина, величиной с человеческий рост.
У Алекса невольно вырвался вздох облегчения. Слава богу, что это не Тенос! Марианна удивилась, неужели её слова не вызвали должного впечатления. Прошлось вновь разыгрывать удивление.
– Надо же, Эльфимера, вырезанная в рубине с мой рост, – покачивая головой, забормотал он. – Где и нашли такой…
– Теперь вы представляете, какая будет битва за награду?
– Представляю… Эта статуя, наверное, стоит столько, сколько и среднее государство. И не жалко ему отдавать такое сокровище?
Марианна, оглянувшись по сторонам, прошептала так тихо, что Алексу так же пришлось нагнуться:
– Мой муж убежден, что Эльфимера в любом случае останется во дворце у Людвига.
Она снова многозначительно посмотрела на собеседнике, и теперь тот прекрасно понимал, о чем говорит её взгляд.
– Только я вам ничего не говорила.
– А я ничего и не слышал.
Они еще немного побродили, разговаривая о разных пустяках. Затем баронесса поблагодарила контрабандиста за составленную компанию, назвала адрес, по которому она его будет с нетерпением ожидать, и они расстались.
Алекс поймал извозчика, и вернулся в «Белый камень».
– Ну, что Алаза, стоило мне знакомиться с этой женщиной, – торжествующе спросил носитель, едва переступил порог комнаты в номере, который снимал.
– «Признаю, это знакомство очень полезно», – нехотя признала змея.
– То-то же. Если бы не эта Марианна, я не знаю, как бы мы попали на турнир, возможно, пришлось бы прорываться с боем.
– «А может Алексу самому принять участие в турнире? – высказала предложение Венера. – Не сомневаюсь, он победит. С нашей помощью, конечно».
– «Ни в коем случае! – возразила Алаза. – Нам нельзя лишний раз привлекать к себе внимание. Этот Людвиг хитер, и я не сомневаюсь, что он приготовил неприятный сюрприз, для победившего, но не пожелавшего остаться рядом с императором».