Аруш бросил на императора злой взгляд, и тот решил не развивать тему о съеденной вороне, а вместо этого подозвал слугу:
– Эй, любезный, как пройти на кухню?
– Как на кухню, ваше величество? – испугался слуга. – Император должен кушать в трапезной. В малой или большой. Ну, или, в крайнем случае, в своем кабинете.
– Веди нас в трапезную, – распорядился Аруш.
– В какую? – уточнил слуга.
– В малую, – быстро сообразил каррлак. – В нашу малую трапезную.
– В вашу говоришь? – прищурившись, уточнил Квирт, по дороге в трапезную.
– Конечно наша! – уверил его каррлак.
– С каких это пор?
– А с таких, как все отказались, от такой тяжелой работы, как забота об империи! – с пафосом объяснил Аруш.
– Особенно о её сокровищнице, – съязвил дракон.
– Именно! Забота о сокровищнице, защита её от жадных взглядов разных там драконов, является одной из важнейших задач главного хранителя.
– А главный хранитель у нас кто? Ты, что ли?
– Ну не ты же!
Дружественная перебранка оборотня и дракона закончилась, как только они достигли трапезной, где немногочисленные слуги поспешно накрыли довольно скромный стол.
Утром Алекса разбудил робкий стук в дверь. Привычно схватившись за меч, он открыл глаза. Балахон с кружевами, нежно-розовый потолок с тонкой лепкой… Ах да, он же в спальне императора.
– Ваше величество, вас ждут ваше величество, – пропел чей-то подобострастный голос за дверью.
Ваше величество… Алекс посмаковал – неплохо звучит. Значит он теперь император. Растем, растем… Полностью одетый, правда, без сапог, он лежал на огромном ложе. Рядом, что-то недовольно ворча, лежал Аруш. Контрабандист пнул его:
– Вставай лежебока. Нас уже ждут.
– Убей их всех, – послышалось в ответ.
– А если зовут есть?
– Хватит, мы вчера наелись. А еще напились, – страдальчески произнес каррлак.
Да, вчера они славно погуляли. Даже Алеандра напилась на радостях. А пьяный дракон вытворял такое… Что уж тут говорить об Аруше. Каррлак хлестал вино наравне со всеми, а ведь его организм не имел привычки к алкоголю. Алекс представлял, что сейчас творится с другом. Видать хваленая способность оборотня заживлять раны, не распространяется на похмелье. Нужно помочь другу.
Соскочив с кровати и натянув сапоги, носитель направил на оборотня целебный зеленый луч. Каррлак вскочил как ужаленный – Фатар перестарался.
– Ты что?! – закричал он.
– Что опять не так?
– Нельзя вот так, из одной крайности в другую! Переход должен быть плавным, нежным.
– Обойдешься без нежностей. Можешь валяться здесь, а я пошел, там наверняка уже приготовили приличный завтрак, а не так как вчера, закусить нечем было.
– Подожди! – спрыгнул с кровати оборотень. – Я не могу бросить тебя в столь ответственный момент.
Стук в дверь усилился, ведь слуги не могли сами открыть дверь, Людвиг установил изнутри многочисленные запоры, и контрабандист исправно закрыл их все.
– Что за шум? – открыв дверь, строго спросил он.
Трое слуг склонились в глубоком поклоне.
– Докладывайте! – нетерпеливо махнул рукой монарх.
– Ваше императорское величество! В тронном зале вас ждут ваши друзья, барон Роштильд, и граф Рут. – Важно доложил один из троицы.
– Рут, Рут… – Алекс наморщил лоб. – Ах да, градоначальник. А где все остальные?
– Генералы разъехались в войска, губернаторы в провинции, а министры в министерствах. У всех сейчас очень много работы.
– Да, да. Ну и хорошо… Как тебя?
– Кори. Ваш личный секретарь. Если вы не против, конечно.
– А кем ты был до того, как нацелился на должность моего секретаря?
– Помощником секретаря прежнего императора.
– Куда делся тот секретарь?
– Погиб в тронном зале, вместе со своим патроном.
– Гм. – Алекс прокашлялся. – Да. Такой удел секретарей, разделять судьбу своих патронов.
– Я знаю, ваше величество, – без тени усмешки ответил Кори.
– Тогда веди нас в тронный зал.
Судя по виду собравшихся, нового монарха с товарищем порядком заждались. Но Алекс не подал вида, что как-то озабочен этим. ИМПЕРАТОР он, имеет право…
Квирт хотел было высказать какую-то колкость в отношении новоиспеченного монарха, но Казимир его опередил:
– Ваше величество, нужно обсудить кой-какие вопросы. Чиновники ждут конкретных указаний.
Контрабандист поморщился:
– Во-первых, Казимир, давай договоримся. Для друзей я все тот же Алекс. Мы ведь друзья?