Казимир утвердительно кивнул. Градоначальник Киртоля нерешительно затоптал на месте – ему тоже хотелось ходить в друзьях императора, и запросто называть его Алексом. Но тот не торопился называть графа своим другом.
– А во-вторых, – продолжил монарх, – давай решать серьезные вопросы, после хорошего завтрака.
– Какого завтрака! – взорвался наконец, Квирт. – Уже обед давно прошел!
– Тише Квирт, не преувеличивай. Обед еще не начался.
Спокойный голос Алеандры подействовал на дракона успокаивающе, и он начал остывать. Но тут, по дороге в трапезную, свои комментарии вставил Аруш:
– Тебе лишь бы жрать.
На морде оборотня было написано такое осуждение, что Квирт снова завелся.
– Это мне лишь бы жрать?! А кто вчера ныл – кушать очень хочется! – дракон виртуозно передразнил оборотня.
– Я кушаю, а ты жрешь. Понимаешь разницу? – сказал каррлак, и мимоходом добавил. – Кстати, вчера тебя последний раз кормили бесплатно. Будешь отрабатывать свой паёк. Летать над замком, врагов выискивать, или мышей в подвале ловить.
– Ах, паёк! Ах, мыши!
Квирта буквально душила злость, он снова хотел было превратиться в дракона и плюнуть в оборотня огнем, но вовремя спохватился, и понял, каррлак специально его дразнит.
– Паёк, говоришь? – принимая игру, процедил он.
– А ты думал. Назначим тебе содержание, небольшое, конечно, нам ведь еще империю поднимать, – заявил хозяйственный Аруш.
Алекс с Алеандрой рассмеялись, а вслед за ними и Квирт. А когда они вошли в трапезную, дракон и вовсе ахнул – столы ломились от еды, повара вернулись на работу, и исправляли вчерашнее упущение. Так как они не знали пристрастий нового императора и его друзей, то на столы водрузили все, что только можно было.
– Я принимаю такой паёк! – довольно сказал Квирт, пожирая глазами увиденное.
– Будь скромнее, – укоризненно проворчал Аруш, и первым устремился к столу.
Алекс устало отвалился от стола, и тоскливо на него посмотрел. Несмотря на полное брюхо, и половина блюд осталась нетронутой. А столько хотелось еще попробовать. Черт бы побрал этих поваров! Но с другой стороны, для тебя ведь старались, император ты хренов. Все было приготовлено не просто вкусно, а очень, очень вкусно, и выглядело так же. Разве можно отказать себе в удовольствии, откушать вот это, в виде грибочка нежно-розового цвета. Контрабандист потянулся к неопробованному еще блюду, но желудок протестующее заворчал, и лакей, услужливо поднесший блюдо с грибочками, разочарованно поставил его не место.
Похоже, что все за столом уже давно наелись. Алеандра, как всегда ела немного, и теперь с усмешкой наблюдала за друзьями. Казимир, первое время ведущий себя наиболее сдержанно, затем разошелся, и практически не отставал от других людей, то есть, Алекса и графа Рута.
Про Аруша и Квирта разговор особый. Они, конечно, являлись главными едоками и действующими лицами за столом. Каррлак, отбросив всякие условности – вместе со стулом – встал на задние лапы, и хватал прямо со стола. Но и ему было тяжело тягаться в обжорстве с Квиртом. Соревноваться с драконом, даже в человеческом обличии, неблагодарное дело, и, поняв это, оборотень сдался.
Дольше всех сохранил аппетит Квирт. Выев вокруг себя изрядную поляну, он затем тоскливо смотрел на слуг, подвигающих и подносящих ему все новые и новые блюда. Он стал настоящей звездой лакеев, поваров и слуг. Они с умилением, и одновременно суеверным ужасом, наблюдали, как их кумир поглощает продукты, могущие насытить целую роту. Да что там роту, целый полк! Но, наконец, довольно отрыгнув, и дракон перестал жевать.
С трудом пересилив себя, и оторвав взгляд от стола, император тяжело поднялся. Немало усилий пришлось приложить и остальным, чтобы совершить сие нехитрое действо. Выйдя через открытую широкую дверь в сад, Алекс с удовольствием вдохнул свежего воздуха. Рядом так же тяжело дышал Квирт.
– Ваше величе… Простите, Алекс, – Казимир замялся. – Разрешите называть вас лордом Гартошем? Мне так привычней, чем просто Алексом.
– Хорошо, – лениво согласился император.
Ему сейчас не хотелось с кем-либо спорить. Тем более, что нужно привыкать к своему настоящему имени и титулу.
– Лорд Гартош, – деловито начал барон, – я должен доложить вам о проделанной кабинетом министров и другими работе. И получить дальнейшие распоряжения.
Вот зануда! Алекс уже начал сомневаться в правильности своего выбора, слишком уж рьяно барон взялся за работу. Так монарха и заездить недолго. Контрабандист попытался, как можно поделикатней свалить всю работу на своего помощника.