Кэнди распахнула глаза и обернулась — к ним воинственно шагал заклятый враг Алексис.
— Прости, Карен, — начала Алексис, стараясь говорить спокойным голосом. — Я сейчас занята. Твоя проблема может немного подождать?
— Не может!
Кэнди побледнела, вскочила на ноги и, спотыкаясь, попятилась.
— Я… я зайду позже.
— Погоди! — Она попыталась схватить девушку за руку, но не успела, и та стремительно ретировалась, быстро скрывшись за поворотом.
Игнорируя Карен, Алексис забрала тарелку с кружкой и вернулась в кафе. Убрав грязную посуду в специальный контейнер под прилавком и вытерев руки полотенцем, заправленным в фартук, она наконец повернулась к Карен, последовавшей за ней.
— Чем могу помочь?
— Пока я от тебя никакой помощи не дождалась, так что, вероятно, ничем, — отчеканила та.
Алексис изобразила на лице подобие вежливой улыбки.
— Прискорбно слышать, что наши предыдущие беседы тебя не удовлетворили. Не хочешь присесть и поговорить? Я принесу тебе чашечку чая за счет заведения.
— Я не стала бы здесь есть, даже если бы мне заплатили!
— Так чем обязана визиту?
Алексис старалась сохранять спокойствие — не ради Карен, а ради самой себя. За прошедшие полтора года она усвоила как минимум один урок: люди зачастую верят в то, во что сами хотят, и попытки их переубедить — совершенно бессмысленная трата времени и сил. Кроме того, Алексис привыкла к постоянным претензиям Карен Мюррей. Прежде хозяйка антикварного магазина через дорогу с ней даже не заговаривала, а после обвинений, выдвинутых Алексис против Ройса, стала настоящей занозой в одном месте, досаждая жалобами чуть ли не каждую неделю.
Карен вытащила из сумочки пухлый пакет и швырнула на прилавок.
— Вот этим!
Разглядев содержимое, Джессика с визгом отскочила. Сквозь прозрачный материал на них в безмолвной мольбе уставились два крошечных глаза дохлой крысы. Алексис подошла ближе и приподняла пакет за уголок.
— Спасибо за угощение, Карен, но я вегетарианка.
— А тебе лишь бы шуточки шутить! — Карен сердито подтянула лямку сумочки. — Этот ужас утром валялся на пороге моего магазина.
Алексис бросила пакет с трупом в мусорное ведро, которое непременно опорожнит при ближайшей возможности, а также зальет прилавок хлоркой.
— Прости, не вполне понимаю, при чем тут я?
— Твой кот это туда притащил! — На этих словах Карен полным презрения взглядом посмотрела на Пирожка — подобранного с улицы мейн-куна, который крепко спал в кошачьем домике у окна.
Алексис налепила на лицо улыбку.
— Карен, Пирожок никак не мог этого сделать. Я каждый вечер забираю его домой, а утром он постоянно был при мне.
Джессика щедро набрызгала очистителя на лакированное покрытие прилавка. Карен торопливо отступила, крепко прижимая сумочку к животу.
— Нам и так приходится мириться с бродячими кошками, которых ты коллекционируешь, а теперь еще и это?
Она обвела рукой помещение, заполненное женщинами, которые были увлечены разговорами — отчасти радостными, а отчасти совсем наоборот.
— Боюсь, я не вполне тебя понимаю, — медленно проговорила Алексис. — Ты жалуешься на то, что у меня много посетителей?
— Эти женщины не просто посетители!
— Они платят за еду. Для меня они посетители.
— Ты прекрасно понимаешь, о чем я! Несправедливо, что эти женщины занимают лучшие парковочные места в квартале и никогда не заглядывают в другие магазины. И все из-за твоего маленького крестового похода!
Алексис подобралась.
— Полагаю, под крестовым походом ты подразумеваешь мою попытку предложить безопасное, свободное от суждений место женщинам, пережившим сексуальное насилие и домогательства?
Карен закатила глаза, что предельно четко объясняло ее позицию.
— Выдавать себя за жертву вовсе не значит таковой являться! Вполне возможно, эти женщины лишь хотят внимания.
— Ну да, ведь для женщины лучший способ привлечь к себе положительное внимание — обвинить работодателя в сексуальных домогательствах.
Лицо Карен окрасилось в тревожный оттенок бордового.
— Если потребуется, я буду жаловаться на тебя администрации!
Вероятно, эта угроза напугала бы прежнюю Алексис, однако та исчезла полтора года назад. Новую обычной скандалисткой не запугать.
— Ага, тогда не забудь передать от меня привет главе и напомнить, что ее любимые тыквенные сконы скоро вернутся в меню.
Развернувшись на одном высоком каблуке, Карен кинулась к двери, которая как раз отворилась, и Алексис широко улыбнулась при виде новой посетительницы — своей лучшей подруги Лив Папандреас. Та отступила, пропуская Карен, однако показала ей вслед непристойный жест. Алексис бросила на нее укоризненный взгляд, тем не менее именно за подобные поступки она и обожала подругу — ее поддержка, а также поддержка остальных друзей помогли Алексис пережить тяжелые времена.