— Я хотела бы нанять Джессику, но не могу. Извини. Я еле-еле свожу концы с концами при том количестве персонала, который у меня уже есть.
— Ей, наверное, не так уж много платят. Она могла бы просто начать…
— Не могу, Лив. Извини.
Ее резкий тон не оставлял места для споров. Лив слегка разозлилась, но понимала, что не имеет на это права. Она с самого начала не особо надеялась.
— Ничего страшного. Мне не следовало ставить тебя в затруднительное положение.
— А сама-то ты как? — спросила Алексис.
— Что-нибудь найду.
— Отель «Парквей» ищет повара. Я знакома с их шефом. Могу позвонить ему завтра.
Лив рассеянно кивнула.
— Было бы здорово. Спасибо.
— Как у тебя с деньгами?
Если бы кто-то другой задал такой вопрос, Лив ощетинилась бы на подобную бесцеремонность. Но это была Алексис. Практичная и откровенная. Как старая мудрая тетушка в теле тридцатилетней женщины.
— Мне хватит сбережений на несколько месяцев.
— Уверена, Рози даст тебе поблажку с квартплатой и счетами.
— Уже дала.
Алексис потянулась через стол и сжала руку Лив.
— Сочувствую, Лив. Я знаю, как это обидно после того, что ты столько работала.
— Переживу.
Не впервой! Еще в детстве она научилась приспосабливаться к новым обстоятельствам. Уроки быстро усваиваются, когда растешь с двумя враждующими родителями, слишком занятыми своими спорами, чтобы заметить, что с каждым слушанием об опеке, каждым язвительным замечанием они вышибают почву из-под ног своих дочерей. Она видала и похуже. Переживет.
— Может, это знак, — сказала Алексис после долгой паузы.
— Знак чего?
— У тебя есть опыт. Ты талантлива и амбициозна. Почему бы тебе не занять денег у сестры и…
Лив стиснула челюсти.
— Нет.
— Почему?
— Я не могу пользоваться ими, как банкоматом. Деньги портят отношения. Поверь мне, я знаю.
Алексис поморщилась.
— Прости. Ты права. Где ж мне понять.
Черт. Лив покачала головой.
— Я не должна была на тебя огрызаться. Извини. Знаю, ты хочешь помочь. Просто… — Она тяжело вздохнула. — Ничто не бесит сильнее, чем несправедливость.
— Да, и за это я тебя люблю. Но пообещай мне кое-что.
Лив вопросительно приподняла брови.
Глаза Алексис потемнели.
— Будь осторожна. Ройс сильнее, чем ты думаешь.
— Меня не пугает Ройс Престон. Он полный идиот. Я ведь и застукала его потому, что он не понимает, сколько на часах времени.
Алексис проигнорировала шутку.
— Он может тебя уничтожить.
— Нет, если я его опережу.
— Ты правда так считаешь?
— У меня просто нет выбора. Я не успокоюсь, зная, что он делает и, наверное, делал уже сто раз. Зная, каков он, я не могу позволить кому-то еще войти на его кухню. Если мне придется разрушить всю его чертову империю, я это сделаю.
Алексис встала и посмотрела на Лив умоляющими глазами.
— Только, пожалуйста, не совершай опрометчивых поступков. Я достаточно с тобой знакома…
— Что ты имеешь в виду?
— Ты порой действуешь, не задумываясь.
Лив изобразила уязвленную гордость и выпалила:
— По-твоему, я должна стоять в стороне и смотреть, как ему все сходит с рук?
— Нет, но пообещай мне, что подумаешь о последствиях, прежде чем вступишь в открытую войну с Ройсом.
Лив встала и посмотрела в глаза Алексис.
— Я намерена его остановить, уберечь от него других женщин. Остальное меня мало волнует.
— Напрасно. Могут пострадать другие люди. Подумай, сколько человек потеряют работу, если ты разрушишь его империю.
Лив покачала головой, охваченная разочарованием и обидой.
— Не понимаю. Я думала, уж ты-то будешь на моей стороне.
— Я на твоей стороне.
— Не похоже.
— Просто не хочу, чтобы ты пострадала.
— Меня больше беспокоит Джессика.
Алексис устало вздохнула.
— И какой же у тебя план?
— Пока никакого. Но что-нибудь придумаю.
Алексис задумчиво покусала нижнюю губу.
— Обещай держать меня в курсе.
— Ладно.
В дверь постучали, и к ним заглянула девушка в фирменной футболке «Той Бинс».
— Пирожок только что стащил маффин у посетителя и чуть не пописал на котенка.
— Я пойду, — быстро сказала Лив. — У тебя дел невпроворот.
Алексис встала и обошла свой маленький стол. Ее улыбка казалась вымученной.
— А я дам тебе знать, если услышу о вакансиях, — сказала она, крепко обнимая Лив.
Лив выскользнула через заднюю дверь и обошла все здание, чтобы вернуться к машине. Но не уехала сразу, а сидела несколько долгих минут, глядя в пространство, обдумывая следующий шаг. Порой ты действуешь, не задумываясь. Алексис задела больное место, хотя, конечно, сделала это ненамеренно. Лив усердно работала над собой, чтобы оставить в прошлом поступки беспутной юности. К сожалению, любимая бабушка не дожила до того дня, когда внучке вручили диплом кулинарной школы. Но Лив любила представлять, что бабуля все еще где-то рядом, приглядывает за ней сверху, испытывая гордость за то, что ей удалось направить Лив на правильный путь, пока не стало слишком поздно. Без бабушки Лив не взяла бы себя в руки вовремя и даже не окончила бы старшие классы. И конечно, без Теи.