10. Трудности в изготовлении брони
Если изготовить двенадцатидюймовые орудия для броненосца удалось, не прибегая к заказам за границей, лишь частично используя опыт Круппа в изготовлении его первых орудий, то для выделки броневых плит пришлось обратиться к английским заводчикам.
Во время проектирования корабля основной поставщик брони для русского флота – Ижорский завод – уже имел немалый опыт в ее изготовлении. Тем не менее в этот период он не мог без подготовки приступить к прокату 305-мм плит. Завод в то время занимался изготовлением большой партии 178-мм брони и к концу июня 1869 года успешно выполнил этот заказ. Сразу же после этого приступили к ремонту и усовершенствованию прокатного цеха, к установке более мощных прокатных вальцов. Окончив эти работы, стоимость которых составила 18 тыс. рублей, в феврале 1871 года приступили к изготовлению необходимых к апрелю тридцати пяти изогнутых 152-мм плит для закруглений бруствера. Но, к сожалению, их выделку приостановили. Завод получил срочный заказ на прокат брони для "Новгорода" и "Киева", из-за этого прокат плит для "Крейсера" отложили еще на полгода. Изготовление 229-мм гнутых плит для "поповок" давалось заводу с большим трудом, но, несмотря на это, плиты вышли отличного качества.
Руководство завода хорошо понимало, что следующий этап – прокат 305-мм брони для "Крейсера" – будет весьма сложной задачей. К тому же начались и финансовые неурядицы. Из-за недостатка средств, отпущенных на 1871 год, администрации приходилось увольнять даже высококвалифицированных рабочих, с тем чтобы в январе следующего года вновь произвести их набор. Положение спас А. А. Попов. Он сумел добиться досрочного выделения еще 20 тыс. рублей из предполагавшихся к ассигнованию в следующем году для оплаты рабочим и техникам. Получив средства, завод сразу же приступил к работе. Из металла, оставшегося от обрезки плит обеих "поповок", начали прокат плит. Основную же партию металла поставил Райволовский завод. К концу июля 1871 года прокатали четыре 305-мм плиты, которые сразу же начали испытывать на Волковом поле.
После решения о переносе спуска "Крейсера" на воду на лето 1872 года работы вновь отложили, приступив к выделке брони для фрегата "Генерал-Адмирал". По более детальным подсчетам заводской мощности для выполнения всех заказов явно не хватало. Оказалось, что, даже при весьма напряженной работе, завод способен сделать броню для "Крейсера", вес которой составлял 2100 т, лишь в течение двух лет. Это не устраивало Морское министерство, так как корпус корабля, стоимость которого уже в тот период составила 1,5 млн. рублей, был практически готов к установке плит через полгода. Кроме того, строившиеся для корабля на заводе Берда механизмы стоимостью в 1 млн. рублей планировали установить сразу же после спуска на воду, то есть летом 1872 года. Оставить такой корабль в Кронштадте на два года без брони, на доставку которой с завода ушло бы еще 50 тыс. рублей, Морское министерство явно не могло. Выход оставался один: заказать броню в Англии. Кроме Ижорского завода в мире только английские заводы "Камель и К°" и "Браун и К°" могли справиться с изготовлением плит, доведенных к тому времени по проекту до толщины в 356 мм.
В конце 1872 года на запрос военно- морского агента в Лондоне капитана 1 ранга Н. В. Копытова оба завода изъявили желание на выполнение этих работ, так как столь крупный заказ являлся для них весьма выгодным. 15 декабря генерал-адмирал Константин Николаевич, решавший вопрос о выборе завода, остановился на заводе "Камель и К°", мотивируя это тем, что завод "Браун и К°"', также отлично оснащенный новейшим оборудованием, в прошлом нередко отказывал нашим инженерам и техникам в передаче опыта. По-другому и более дальновидно относилась к этому администрация завода "Камель и К°", расположенного в г. Шеффильде, открыв двери перед нашими представителями и приобретая тем самым в лице Морского министерства выгодного заказчика.
Сразу же после выбора завода "Камель и К°" 28 января 1873 года капитан 1 ранга Н. В. Копытов заключил с ним контракт на выполнение всех работ в девятимесячный срок. Заводу предстояло произвести все вертикальные плиты общим весом 2100 т и около 180 т броневых болтов для крепления с последующей доставкой их в Кронштадт не позже 1 октября 1873 года. Объем предстоящих работ был огромный. Самым сложным являлось изготовление пятидесяти 356-мм плит с отверстиями в 100 мм для крепящих болтов. Почти все плиты толщиной 178 мм для защиты башен и закруглений бруствера предстояло гнуть по специальным железным лекалам, которые доставлялись из России и представляли собой форму той части бруствера или башни, где крепилась каждая конкретная плита, имевшая свой порядковый номер. Кроме того, в нескольких башенных плитах вырезались амбразуры, а в некоторых плитах борта своеобразные выступы или, как их в то время называли, "зубья" для более надежного крепления между собой.