Бой завязался между линейным кораблем и крейсером “Exeter" на дистанции около 65 каб. Перестрелка продолжалась 16 минут, причем “Exeter”, хотя и понес повреждения, но по заранее разработанному плану продолжал сближаться с противником. В это время с другого борта подошли “Ajax” и “Achilles” и открыли по линейному кораблю беглый огонь из 152-мм орудий. “Шпее” был вынужден разделить свой огонь: обстреливая “Exeter" из одной башни, огонь другой башни он перенес на два легких крейсера, стреляя в них попеременно. После 16-минутного боя “Exeter” фактически был выведен из строя: он лишился обеих носовых башен, рубка и носовой мостик были разрушены, так что командиру пришлось перенести управление в кормовую рубку и вести корабль по шлюпочному компасу, отдавая приказания в машину голосовой передачей.
Из личного состава крейсера 61 человек убило, 23 ранен; в действии оставалось только одно 203-мм орудие с ручной подачей снарядов. “Exeter” начал терять ход и вскоре вышел из строя. На “Ajax” были повреждены две башни. На обоих легких крейсерах из 16 152-мм орудий осталось в строю только десять. Но и “Адмирал граф Шпее”, видимо, получил существенные повреждения. Его носовая башня вышла из строя, рубку центральной наводки разрушило, 4 150-мм орудия повреждены.
По не вполне выясненным причинам линейный корабль внезапно прервал бой, поставил дымовую завесу и стал уходить зигзагообразными курсами к устью Ла Платы. “Ajax” и “Achilles” его преследовали и несколько раз сближались с ним, прорываясь через дымовую завесу, достигая частых попаданий из оставшихся 152-мм орудий с дистанции около 40 каб. Линейный корабль отгонял крейсера, делая изредка залпы из уцелевшей кормовой башни.
Англичане не добивались немедленного решительного результата, им было ясно, что судьба германского рейдера решена: с повреждениями он не может уйти в океан, топлива он не успел получить, а на помощь английским крейсерам шли вашингтонский крейсер “Cumberland” с 8 203- мм орудиями, авианосец “Ark Royal” и другие корабли. “Шпее” вошел в Монтевидео для ремонта, сдал убитых и раненых, но не получив разрешения на достаточный для ремонта срок, по телеграмме из Германии был затоплен командиром вне рейда. Англичане охраняли выход в открытое море. По данным, опубликованным правительством Уругвая, линейный корабль получил 15 попаданий в правый борт и 12 в левый. Огонь крейсера “Exeter”, видимо, был удачен: все попадания в правый борт были нанесены им.
Причины, заставившие германского командира сначала отступиь в Монтевидео, а затем отказаться от попыток прорыва, пока остаются неясными.
На линейном корабле, видимо, был недостаток топлива и снарядов, половина артиллерии выведена из строя, но корпус и механизмы не имели тяжелых повреждений. У германского рейдера могли быть шансы прорваться ночью, однако, получив повреждения и будучи обнаружен англичанами, он уже не мог рассчитывать продолжать свои крейсерские операции или дойти до своих берегов. Этот артиллерийский бой , хотя и не дал решительных результатов, тем не менее во многих отношениях оказался весьма показательным.
Прежде всего, сверх ожиданий, все корабли, в том числе и крейсера, защищенные только палубной броней в 50 мм толщиной, оказались гораздо более живучими, чем это предполагалось. Даже крейсер “Exeter”, с весьма слабой бортовой защитой, получивший тяжелые повреждения и одно время считавшийся погибшим, в начале 1940 г. возвратился в Англию под своими машинами, произведя исправления силами личного состава в порту Стэнли на Фольклендских островах.
По подсчетам корабельного инженера Ружерона (бывшего главного корабельного инженера французского флота), “Exeter” должен был получить до 20 попаданий снарядами 280-мм калибра, однако его плавучесть и остойчивость, а также механизмы серьезно не пострадали, из чего Ружерон делает вывод, что опасения насчет недостаточности бронирования крейсеров вашингтонского типа оказались сильно преувеличенными. Под влиянием этого несколько поспешного вывода Ружерон пытается взять под защиту идеи адмирала Фишера и оправдать целесообразность постройки кораблей с сильной артиллерией и слабой защитой. Однако он проходит мимо того факта, что все повреждения крейсеров и линейного корабля были сосредоточены в надстройках, а борта по ватерлинии не подверглись существенным повреждениям.
Надо отметить, что в этом бою легко защищенные башни английских крейсеров для 203- и 152-мм орудий получили большие повреждения, но ни на одном корабле не произошло пожара в башнях и взрыва в погребах. Следовательно, опыт войны 1914-18 гг. был правильно учтен англичанами, и конструкция башен надлежащим образом переработана. Ружерон подчеркивает по этому поводу, что гибель многих английских крейсеров в войну 1814-18 гг. можно обьяснить только дефектами в конструкции башен, не устранявших опасности взрыва боезапаса в погребах, а вовсе не слабостью бортовой защиты самих корпусов и барбетов.
Последнее утверждение также не совсем правильно. Если часть крейсеров взорвалась от проникновения пожаров из башен в погреба, то на “invincible”, “Defence" и “Black Prince” приходится предполагать прямое попадание и разрыв снарядов в бомбовых погребах с пробитием недостаточно толстой поясной и палубной брони. Относительно “Warrior” известно, что снаряды рвались в его машинном отделении, пройдя через всю броневую защиту.
Бой у Монтевидео дал интересный пример тактики легких крейсеров при встрече с кораблями, обладающими тяжелой артиллерией. Для линейного корабля “Адмирал граф Шпее” правильная тактика должна была заключаться в ведении боя на предельных дистанциях, чтобы извлечь полный эффект из превосходства в калибре крупных орудий, как это осуществил адмирал Стэрди в сражении у Фольклендских островов. Правда, бой у Монтевидео показал, что практически это возможно только при одновременном превосходстве в скорости, которое на этот раз было на стороне англичан. Тактика атаки и сближения, примененная более слабыми и менее защищенными крейсерами против германского линейного корабля, оказалась вполне правильной, так как они получили возможность пустить в дело свои 152-мм орудия, не подвергая себя большому риску.
Защита башен броней 50-75 мм на английских крейсерах и 1 25 мм на германском линейном корабле оказалась совершенно недостаточной даже против орудий 203-мм калибра.
Случай боя с двух бортов показал всю трудность рассредоточения огня по нескольким целям. Линейный корабль, имея две башни, должен был действовать по трем крейсерам одновременно, чтобы не оставлять их без обстрела. Если бы он до конца действовал всеми тяжелыми орудиями по крейсеру “Exeter”, отстреливаясь от легких крейсеров четырьмя 150-мм орудиями другого борта, то, по всей вероятности, “Exeter” был бы окончательно подбит. Сблизившись с ним, “Шпее” мог бы его уничтожить. Надо сделать вывод, что двух башен с шестью орудиями недостаточно для ведения кораблем стрельбы полноценными залпами через достаточно короткие промежутки времени.
Журнал "Морской сборник”. Февраль 1941 г.
Броненосный корабль “Адмирал граф Шпее” на Спитхедском рейде во время коронации английского короля Георга VI. Май 1937 г.
Броненосный корабль “Адмирал граф Шпее”. (Продольный разрез с указанием бронирования)
Камуфляжная окраска броненосного корабля “Адмирал граф Шпее”. 1939 г.
2 декабря 1939 г. “Адмирал граф Шпее” пустил на дно английское судно “Дорик Стар”, а затем, находясь в центральной части Атлантического океана, 7 декабря потопил свою последнюю жертву