С наступлением XX века стало очевидным, что эволюция броненосного крейсера зашла в тупик. Подтверждением этому и накоплением опыта стали все морские войны конца XIX-начала XX вв.: японо-китайская, испано-американская и особенно русско-японская. Ни в одной из этих войн броненосный крейсер не был эскадренным разведчиком, также малорезультативной дорогой оказалась и идея использования крейсера в качестве истребителя торговли. Фактически эти корабли были либо при линейном флоте, что-то вроде броненосцем второго ранга, либо автономными единицами, действующими отдельно от флота, но теми же броненосцами второго ранга. Так происходили события перед устьем Ялу в сентябре 1894 г. перед Сант-Яго в июле 1898 г. н при Цусиме в мае 1905 г.
От Цусимы начали свое развитие японские концепции броненосного крейсера. Япония начала ставить на свои корабли типа «Икома» (в строю с 1907-08 гг.) 12-дм орудия, а следующий тип «Ибуки» вместе с 12-дм орудиями «линейного» калибра получал еще традиционный крейсерский калибр 8-дм. Оба типа стали японскими предшественниками классического линейного крейсера.
Два слова собственно о терминах. В Германии не существовало класса «броненосный крейсер». До 1899 г. было разделение на крейсера 1,2, 3, и 4 классов, с 1899 г. крейсера 1 и 2 классов становятся большими крейсерами. Следовательно, большими крейсерами были не только т. н. броненосные (10-15 тыс. т водоизмещения), но также и бронепалубные типа «Кайзерин Аугуста» — «Виктория Луизе» (6 тыс. т водоизмещения) и линейного типа «Фон дер Танн» — «Гинденбург» (20-30 тыс. т). Мало того, броненосные фрегаты 60-х годов XIX века постройки водоизмещением по 9000 т и скоростью, в лучшем случае, 10 узлов, после модернизации 1897 г. также стали большими крейсерами, хотя более походили на учебные суда.
Итак, от 6 до 30 тысяч тонн — таков тоннажный разбег немецкого большого крейсера.
Но вернемся в Англию. Первый лорд Адмиралтейства Фишер видел свою задачу в создании «быстрого броненосного крейсера». Скорость по-прежнему была определяющим критерием нового корабля. Первый проект предусматривал от 14000 до 15000 т водоизмещения, вооружение из 4 234-мм, 12 190-мм орудий, защиту бортовой брони лишь 152-мм плитами. Но скорость хода должна быть не менее 25 уз. Словом, это был типичный крейсер отжившего класса. Поиски лучшего привели к развитию проекта «Дредноута»: к 17400 т водоизмещения, восьми 12-дм орудиям и 25-узловой скорости. Толщина бортовой брони оставалась прежней —152 мм. Так родился первый линейный крейсер «Инвинсибл». С его постройкой все броненосные крейсера оказывались безвозвратно устаревшими. Для английского же флота это было особенно чувствительно, так как в его строю насчитывалось как минимум около 30 броненосных крейсеров против 9 кораблей аналогичного класса в германском флоте.
Этот вывод убедительно подтвердила начавшаяся первая мировая война. Броненосный крейсер с его слабой броневой защитой и несколькими орудиями «крейсерского» калибра попадал в отчаянное положение, если сталкивался с линейным крейсером. В течение первых же нескольких месяцев войны немецкий флот потерял три самых лучших броненосных крейсера, и все они стали жертвами английских линейных крейсеров.
Крейсера-корветы типа «Ирене». 2 ед.
В Германии броней защищать крейсера начали с конца 1880-х гг. Родоначальником всех больших и малых немецких крейсеров, бесспорно, является крейсер-корвет типа «Ирене». В 1886 г. на верфи «Вулкан A.G.» в Штеттине и на «Германия-верфь» в Киле заложили два однотипных крейсера-корвета под литерными обозначениями соответственно «F» и «G». «F» был спущен на воду 23 июля 1887 г., получив имя «Ирене», «G» — спустя два месяца с именем «Принцесс Вильгельм». В строй флота «Ирене» вошла 25 мая 1888 г., «Принцесс Вильгельм» с полуторагодичной задержкой — 13 ноября 1889 г. Полная стоимость головного крейсера составила 2218 млн марок.
Оба корабля по новой классификации были отнесены к крейсерам 2 класса. Они имели стандартное водоизмещение 4270 т, полное 4947 т., длину по ватерлинии 98,9 м, максимальную 103,7 м; ширину 14,2 м, осадку 7,63 м.
Корпуса кораблей собрали по бракетной или смешанной системе. Двойное дно шло по всей длине корабля и в подводной части имело деревянную и медную обшивки. Карапасная броневая палуба толщиной 20-75 мм закрывала все жизненно важные части корабля, побортно шли коффердамы с целлюлозой. Люки над машинными отделениями, шахты элеваторов и кожухи дымовых труб защищались гласисами высотой 0,9 м, толщиной 120 мм. Местное легкое бронирование состояло из броневой рубки и стальных орудийных щитов.