- Что ты, Никифор! - Я бросился его поднимать.
На помощь подбежал матрос. Он, торопливо пошарив в карманах, выхватил бинт.
И чистый бинт, разматываясь, покатился у него из рук на пол…
- В сердце, - коротко сказал матрос, - легко помер. Кончился наш запевала.
Он снял с мертвеца фуражку - открыл ему побелевший лоб и, подхватив тело на руки, зашагал в глубь вагона.
Кто-то подхватил шланг и потушил брезент, но я уже не смотрел туда.
Весь вагон трещал и гудел под ударами снарядов. В несмолкаемом грохоте уже не различить было выстрелов гаубицы.
- Аааа… черт! Да попадешь ли ты наконец!
Я бросился к артиллеристу - и с разбегу уткнулся в прицел, да так и отскочил: «Где же наводчик?»
Старик, закрывшись руками и раскачиваясь из стороны в сторону, сидел на лафете.
- Ранен?
Я отдернул от его лица одну руку, другую…
Малюга зашевелил побелевшими губами:
- Испортилась окаянная гаубица…
- Что? Гаубица? - прошептал я, отступая.
Грохот нового взрыва не дал ему договорить.
Вагон тяжело качнулся на сторону, боковая стена треснула и вдавилась внутрь. Меня по колени засыпало песком. Я выкарабкался и побежал к орудию:
- Сюда, бойцы! Будем отбиваться до последнего… Живыми не дадимся!
Сгоряча я ухватился за правило и тут же отдернул руки: «Да ведь орудие испорчено…» Но бойцы уже теснили и толкали меня, вставая по местам. Племянник подхватил с полу снаряд, поднял его и пропихнул кулаком в ствол. Батареец заложил заряд.
Замковый защелкнул затвор.
«Это как же так?… - Я не верил своим глазам. - Орудие ведь действует!»
- Малюга! - закричал я, стаскивая старика с лафета. - Что же ты! Орудие исправно!
- Прицел… - Малюга безнадежно махнул рукой, - скособочило…
- Прицел? Прицел, говоришь? Только и всего?… Наводи!
Старик зашаркал на свое место. Безвольными, одеревеневшими пальцами он подкрутил винты.
- Огонь! - скомандовал я.
Дали выстрел. Снаряд ушел колесом в сторону!
И тут я в первый раз увидел, что творится вокруг нас. Щита на орудии не было; я стоял как в открытых воротах. Выглянул из вагона вперед - и содрогнулся… На сотни саженей в стороны - как не было зеленой степи, пузырилась и в страшном грохоте взрывавшихся снарядов разлеталась в пыль… Я понял, что и вправо и влево, за стенами вагона, и позади нашего поезда все превратилось в пустыню. Каким-то чудом среди этого пожарища мы еще целы! Путь сзади разрушен - двинуться некуда. И предатель белогвардеец Богуш теперь расстреливает нас, как у стенки…
Я стоял перед орудием… Жалкая, бесполезная, никому не нужная груда металла!
Я сделал шаг в сторону - сам не знаю зачем.
Бойцы тоже переступили - они все жались ко мне.
«Неужели кончено все?»
Волны черного и рыжего дыма все больше застилали наш поезд. Перед вагоном блеснуло пламя. «Вот он, снаряд… Нет, не долетел…»
Опять полыхнуло огнем в дыму. Гудя, разлетелись стальные осколки: и второй мимо… третий. Этот кувырнулся совсем в стороне.
Снаряды вокруг нас падали вразброд.
- Ребята! Обожди! - вдруг закричал матрос, срываясь с места, и на секунду замер с поднятой рукой.
- Ребята, да ведь нас дымом затянуло! Глядите все! Ведь он наугад снаряды втыкает!… Не попасть ему, собаке, в нас.
Бойцы с минуту, словно не понимая, что он говорит, удивленно глядели на матроса.
- Дыму, ребята, давай дыму больше! - кричал матрос.
- Правильно! - скомандовал я. - Жги что попало!
Тут бойцы горохом рассыпались по вагону и стали выбрасывать наружу обломки досок и бревен, соломенные тюфяки, одеяла, тряпки.
А Федорчук все кричал и тоже метался по вагону:
- И бушлат подойдет, и форменка!… Носовой платок - туда же!
Я подкинул ногой в кучу одежды свою шинель. А сам за рупор - и к борту.
- Машинист! - закричал я в рупор. - Машинист!
Но грохот взрывов гасил мой голос.
Наконец на паровозе меня услышали. Шевельнулся железный лист, подвешенный над входом в будку, и в щель просунулась голова машиниста.
Я замахал ему руками:
- Сифонь!… Задувай вовсю, Федя, дыму давай, дыму!
Не прошло и минуты, как из трубы паровоза густо повалил дым, застилая над нами небо серой тучей.
А по обеим сторонам вагона жарко запылали костры из шинелей и брезентов, посыпанных орудийным порохом.
Вслед за артиллеристами, смекнув, в чем дело, разожгли у себя костры и пулеметчики.
- Вот, брат, и дымовая завеса! Живем еще!… - говорил Федорчук, чихая от едкого дыма и зажимая себе нос бескозыркой.
Он прохаживался по вагону и, протирая покрасневшие глаза, посматривал, чего бы еще бросить в костер.