Я посмотрел на лица ребят — лица были угрюмы, но спокойны. А каменотес с таким независимым видом и так по-хозяйски распоряжался у орудия, покрикивая на ребят, словно он не в бою был, а где-нибудь на сенокосе или у себя в каменоломне.
Мне это понравилось. «Ну что ж, — думаю, — все дело в наводчике! А ребята дружные, не подкачают».
Было жарко. Пекло солнце, горячим воздухом тянуло от орудия, а к железным бортам вагона прямо хоть не прикасайся. Руки обжигает!
Я расстегнул гимнастерку. Матрос сбросил бушлат, поснимали с себя лишнее и все остальные. Каменотес отставил в сторону свои калоши и расхаживал у орудия босиком.
Глядя на него, разулся и смазчик. Он, как я заметил, перенимал все повадки старого артиллериста. Теперь он, почесывая ногой об ногу и блаженно улыбаясь, стоял, облокотившись на правило, как на удобную подставку. От улыбки шевелились и смешно поднимались кверху его черные усики. Плечо в плечо с ним стоял у правила матрос.
Смазчик был невелик ростом и в кости мелковат, а рядом с дюжим моряком он показался мне совсем тщедушным. «И как только он эту махину-лафет ворочает?» — подумал я. Лафет был тяжелый, весь в заклепках, как ферма железнодорожного моста. Но смазчик не замечал моего взгляда. Он щурился на солнце, как кот-мурлыка, и, перебирая пальцами босых ног, все так же безмятежно улыбался…
И вдруг он закашлялся, весь подался вперед, словно кто толкнул его в спину. Лицо его мгновенно изменилось, в глазах появился испуг. Щеки пошли багровыми пятнами, а из груди вырвался хриплый бухающий лай.
У меня у самого от этого кашля перехватило дыхание.
Смазчик замахал руками и бессильно повалился на правило…
Что такое? Что с ним?
— Воды, ребята! — крикнул я. — Дайте же ему воды! Он задохнется!
— Что же, для него поезд останавливать, что ли? — нахмурился матрос. К тендеру с котелком бежать?
Он сгреб смазчика за шиворот и приподнял:
— Ну? Очухался?
Смазчик виновато взглянул на матроса и дрожащей рукой обтер струйку крови в углу рта.
Кровь! Теперь я понял, какой это кашель…
Смазчик уже оправился, и матрос задал ему трепку.
— Башку-то имеешь или нет? — говорил он гневно. — Что же ты хорохоришься, босиком ходишь, если ты грудью больной? Скажите какой кавалер — обязательно к лафету. Мамки нет доглядеть? Вот надо под ребра тумаков, будет тебе тут мамка!
Смазчик, сев на пол, торопливо натягивал сапоги и только сконфуженно поглядывал в сторону троих артиллеристов, стоявших впереди у орудия.
Но те делали вид, что ничего не слышат и не замечают. Только парень в розовой рубахе развесил было уши, как на ярмарке, но железнодорожник-замковый так шикнул на него, что тот сразу отпрыгнул к своим снарядам.
Смазчик обулся и встал на свое место.
Я подошел к нему и взял его за руку.
— Васюк, — говорю, — ты бы отдохнул. Пусти-ка меня поработать!
Но он уцепился за правило, как кошка за мышь, которая ускользает.
— Э, нет, брат! Теперь я четвертый номер гаубичного расчета. А ты уж, знаешь ли, подавайся к своему динамиту…
Смазчик сердито взглянул на меня и вдруг фыркнул и рассмеялся. Глядя на него, засмеялся и матрос, и я сам не удержался. Перед нами опять был прежний беззаботный смазчик.
— Ладно уж, — сказал Васюк миролюбиво, — так и быть, дам и тебе постоять. Только в другой раз.
Наш поезд все продвигался вперед. Шли самым тихим ходом. Было слышно, как колеса растирали попадавшие на рельсы камешки. Под вагоном что-то уныло скрипело и побрякивало. Во все стороны расползался жидкий дымок паровоза…
— Эгей, машина! — крикнул каменотес, оборачиваясь, и потянулся за рупором. — Крути швидче! — прогремел он в рупор. — А то бряк да бряк… добавил он и поглядел на всех нас, как бы ожидая одобрения.
— И верно, что это там Федор Федорович?… — нетерпеливо отозвался рослый железнодорожник-замковый. — Словно молоко везет на сыроварню.
Матрос поглядел по сторонам:
— Холмы да холмы, хоть бы уж на ровное место, что ли, выехать… Ищи тут ее, батарею!
— А вон слышишь, она стукает? — сказал смазчик, схватив матроса за рукав.
— Тс… — вдруг зашипел каменотес и показал нам свой дюжий кулак, тихо!
Приседая на каждом шагу, он прокрался к борту.
— Вон они, собачьи дети! — сказал он, быстро обернувшись.
Все бросились к борту.
— Где? Где? Где ты видишь?
— Да вон же! — Каменотес ткнул рукой по направлению к горизонту. — Вон где заховались!
И вдруг на самом горизонте в тени леса мы увидели бойкую игру огней. Раз-раз-раз — мигали огоньки. Потом перерыв, опять — раз-раз-раз, и опять раз-раз-раз…