Только добрели мы толпой до рощи и присели у опушки, как вдруг с той стороны, откуда доносились звуки боя, что-то запылило по проселку. Проселочная дорога змейкой шла прямо к нашей опушке. Ребята переглянулись и залегли по сторонам дороги - кто с оружием, а кто и без оружия. Смазчик побежал к поезду дать знать об опасности пулеметчикам.
Мы не сводили глаз с клубившейся все ближе и ближе пыли.
- Да это же наши! - вдруг закричали ребята, выбегая из засады. Глядите - красный флаг!
В следующую минуту мы уже разглядели санитарные фуры с высокими брезентовыми верхами. Их сопровождал отряд конных бойцов.
Наш раненый, завидев санитарный обоз, сразу приободрился.
- Идите теперь, товарищи, идите, - заторопил он нас, - и без того я вас задержал… В бой, вперед! - скомандовал он, кивнул нам на прощание.
Мы со всех ног, наперегонки, пустились к поезду.
- Вперед, ходу!… - крикнул каменотес машинисту, едва только последний из нас добежал до подножки вагона.
Бронепоезд тронулся. Мы все, столпившись у борта, следили за фурами. Фуры приближались к роще, а сама роща - казалось нам с поезда - все отступала назад. Но вот фуры уже у опушки - защитного цвета их верхи стали сливаться с зеленью деревьев… Пропал из виду и наш командир, поджидавший обоз на придорожном камне.
- Сел, - со злостью пробурчал матрос. - Хлипкий уж он больно… Велика ли течь - дырка в руке, а он сразу в док… - И матрос, поплевав на ладони, повернулся к правилу.
Все стали на свои места.
«А ведь дело нам задано нешуточное, - подумал я. - Легко сказать уничтожить батареи противника! А где у нас артиллеристы для такого дела?»
Я посмотрел на лица ребят - лица были угрюмы, но спокойны. А каменотес с таким независимым видом и так по-хозяйски распоряжался у орудия, покрикивая на ребят, словно он не в бою был, а где-нибудь на сенокосе или у себя в каменоломне.
Мне это понравилось. «Ну что ж, - думаю, - все дело в наводчике! А ребята дружные, не подкачают».
Было жарко. Пекло солнце, горячим воздухом тянуло от орудия, а к железным бортам вагона прямо хоть не прикасайся. Руки обжигает!
Я расстегнул гимнастерку. Матрос сбросил бушлат, поснимали с себя лишнее и все остальные. Каменотес отставил в сторону свои калоши и расхаживал у орудия босиком.
Глядя на него, разулся и смазчик. Он, как я заметил, перенимал все повадки старого артиллериста. Теперь он, почесывая ногой об ногу и блаженно улыбаясь, стоял, облокотившись на правило, как на удобную подставку. От улыбки шевелились и смешно поднимались кверху его черные усики. Плечо в плечо с ним стоял у правила матрос.
Смазчик был невелик ростом и в кости мелковат, а рядом с дюжим моряком он показался мне совсем тщедушным. «И как только он эту махину-лафет ворочает?» - подумал я. Лафет был тяжелый, весь в заклепках, как ферма железнодорожного моста. Но смазчик не замечал моего взгляда. Он щурился на солнце, как кот-мурлыка, и, перебирая пальцами босых ног, все так же безмятежно улыбался…
И вдруг он закашлялся, весь подался вперед, словно кто толкнул его в спину. Лицо его мгновенно изменилось, в глазах появился испуг. Щеки пошли багровыми пятнами, а из груди вырвался хриплый бухающий лай.
У меня у самого от этого кашля перехватило дыхание.
Смазчик замахал руками и бессильно повалился на правило…
Что такое? Что с ним?
- Воды, ребята! - крикнул я. - Дайте же ему воды! Он задохнется!
- Что же, для него поезд останавливать, что ли? - нахмурился матрос. К тендеру с котелком бежать?
Он сгреб смазчика за шиворот и приподнял:
- Ну? Очухался?
Смазчик виновато взглянул на матроса и дрожащей рукой обтер струйку крови в углу рта.
Кровь! Теперь я понял, какой это кашель…
Смазчик уже оправился, и матрос задал ему трепку.
- Башку-то имеешь или нет? - говорил он гневно. - Что же ты хорохоришься, босиком ходишь, если ты грудью больной? Скажите какой кавалер - обязательно к лафету. Мамки нет доглядеть? Вот надо под ребра тумаков, будет тебе тут мамка!
Смазчик, сев на пол, торопливо натягивал сапоги и только сконфуженно поглядывал в сторону троих артиллеристов, стоявших впереди у орудия.
Но те делали вид, что ничего не слышат и не замечают. Только парень в розовой рубахе развесил было уши, как на ярмарке, но железнодорожник-замковый так шикнул на него, что тот сразу отпрыгнул к своим снарядам.
Смазчик обулся и встал на свое место.
Я подошел к нему и взял его за руку.
- Васюк, - говорю, - ты бы отдохнул. Пусти-ка меня поработать!
Но он уцепился за правило, как кошка за мышь, которая ускользает.
- Э, нет, брат! Теперь я четвертый номер гаубичного расчета. А ты уж, знаешь ли, подавайся к своему динамиту…
Смазчик сердито взглянул на меня и вдруг фыркнул и рассмеялся. Глядя на него, засмеялся и матрос, и я сам не удержался. Перед нами опять был прежний беззаботный смазчик.
- Ладно уж, - сказал Васюк миролюбиво, - так и быть, дам и тебе постоять. Только в другой раз.
Наш поезд все продвигался вперед. Шли самым тихим ходом. Было слышно, как колеса растирали попадавшие на рельсы камешки. Под вагоном что-то уныло скрипело и побрякивало. Во все стороны расползался жидкий дымок паровоза…
- Эгей, машина! - крикнул каменотес, оборачиваясь, и потянулся за рупором. - Крути швидче! - прогремел он в рупор. - А то бряк да бряк… добавил он и поглядел на всех нас, как бы ожидая одобрения.
- И верно, что это там Федор Федорович?… - нетерпеливо отозвался рослый железнодорожник-замковый. - Словно молоко везет на сыроварню.
Матрос поглядел по сторонам:
- Холмы да холмы, хоть бы уж на ровное место, что ли, выехать… Ищи тут ее, батарею!
- А вон слышишь, она стукает? - сказал смазчик, схватив матроса за рукав.
- Тс… - вдруг зашипел каменотес и показал нам свой дюжий кулак, тихо!
Приседая на каждом шагу, он прокрался к борту.
- Вон они, собачьи дети! - сказал он, быстро обернувшись.
Все бросились к борту.
- Где? Где? Где ты видишь?
- Да вон же! - Каменотес ткнул рукой по направлению к горизонту. - Вон где заховались!
И вдруг на самом горизонте в тени леса мы увидели бойкую игру огней. Раз-раз-раз - мигали огоньки. Потом перерыв, опять - раз-раз-раз, и опять раз-раз-раз…
- Да это ж полная батарея, ребята! - быстро проговорил матрос и сгоряча стукнул меня под ребро. - Это они, гады, беглым огнем по Проскурову бьют… А ну-ка ударим и мы по ним!
Матрос и смазчик, оба навалившись на правило, начали поворачивать лафет. Конец лафета медленно поехал по укрепленному на полу бревну, как по рельсу.
- Гляди, отец, в очко, - кряхтел матрос. - Ладно так? Или еще двигать?
Каменотес пятился к пушке и, не спуская глаз с черневшего леса, бормотал, перебирая пальцами:
- Пять, да пять, да пять - пятнадцать делений. Да еще пять да пять… двадцать пять… Да помножить на три…
Он прильнул к прицелу и стал что-то подвертывать, приговаривая:
- Двадцать пять на три, двадцать пять на три…
Левую руку он отставил назад и, помахивая ладонью, показывал матросу, насколько еще надо подвинуть конец лафета.
- Досыть, довольно! - проговорил наконец каменотес и быстро убрал руку.
- Есть досыть! - гаркнул матрос. - Да ты сам-то шевелись, батька! Гляди, уже…
Тут над самым поездом с резким свистом лопнула шрапнель, и по вагону, точно помелом, хватило пулями. Матрос подпрыгнул и закружился, ощупывая свои бока.
- Не замочило? - крикнул он нам. - Я-то цел!
- Орудия… - протяжно скомандовал сам себе каменотес. - По батарее противника. Прицел семьдесят пять… - Он махнул замковому, и тот, стукнув по рукоятке, открыл затвор.
- Снаряд! - гаркнул каменотес.
Племянник мигом сдернул брезент со снарядов, ухватил блестящую стальную штуку и, кряхтя, свалил на лоток. С лотка он кулаками пропихнул снаряд в камеру орудия.
- Заряд! - крикнул каменотес.
На этот раз с места сорвался матрос. Он выхватил из-под другого брезента медную гильзу размером с кастрюлю и тоже подал в камеру. Гильза была набита шелковыми пакетиками бездымного пороха.