Мой флагманский «кошмар» под названием «Паника» был абсолютно новым судном, мои корабелы спустили его на воду всего пару недель назад, и он был даже не достроен. И тем не менее в бой корабль провожали как положено, это был большой праздник для города.
Я помню, как на палубе нового броненосца выстроилась команда — гордые и счастливые моряки, в новых, с иголочки, форменках. В ботинки можно было смотреться, как в зеркало. На ленточках бескозырок блестело золотом: «Паника»…
Запели горны.
— На фла-аг!
Ветер развернул его — белый, с голубым косым крестом. Команда отдавала честь флагу, как и все военные стоящие на пирсе. Я тоже стоял на палубе приложив руку к фуражке, я тоже принадлежал к команде этого корабля. В бой я пойду с этими парнями. На берегу грянул оркестр, новая единица моего флота вступала в строй…
Палуба «Паники» была обшита бронёй лишь частично, прикрывая только особо уязвимые места, балласта почти не было, мы сняли с него всё, что можно было, для облегчения судна, даже корабельную рынду не пожалели, и это было сделано специально. Мне требовался корабль огневой поддержки с осадкой менее трёх метров, и мы своего добились. Действовать «Панике» предстояло на протоках реки «Золотой», той самой, что когда-то в другом мире называлось «рекой Американ».
Именно на этой реке стояли наши золотые прииски и именно сюда вышли наши враги. За то время, что враг шёл на нашу землю, мы хорошенько подготовились, и я сейчас знаю все протоки, затоны, косы, глубины и отмели этой реки как свои пять пальцев. Мне не надо даже смотреть на карту, чтобы знать где и как может пройти мой корабль, где он может встать, развернутся или куда ходить ни в коем случае нельзя.
Эта река коварна, она переменчива и опасна. Так как она берёт своё начало с горных хребтов и питается талым снегом и льдом, в некоторых местах она представляет собой бурный поток, по которому можно плыть только вниз по течению, и только на рафте. В тех местах она изобилует порогами и перекатами. Туда «кошмарам» не пробиться, хорошо только то, что и для переправы эти участки мало пригодны. Англичане и их союзники предпочли не рисковать оставшимися бойцами и для форсирования выбрать участок реки с более спокойным течением, не подозревая, что тем самым значительно облегчили нам работу.
Ещё два облегченных, правда не так радикально «кошмара», стояли в резерве в ближайшем озере, но ко мне подойти сейчас они не могли, из-за опасности сесть на мель, так что вражеское войско я сейчас разглядывал в гордом одиночестве.
Мы шли на позицию ночью, чтобы не привлекать внимание англичан, которые встали пред нашим опорным пунктом лагерем и ждали рассвета для атаки. Сюрприз должен быть сюрпризом, и для этого пришлось постараться. Густые черные облака закрыли луну, и плотная пелена тумана обволокла башню и рубку броненосца. В двух метрах уже ничего не было видно. Туман надежно скрыл маленькую флотилию от противника.
«Паника» шла впереди, пробираясь по извилистым протокам почти на ощупь, за ним в кильватер шли остальные корабли. Крутые повороты густо заросшего берега скрывал молочный туман. Как бы хорошо я не знал эту реку, но даже мне было сложно ориентироваться в такой обстановке и вскоре я дал сигнал: «Держаться строем уступа влево». Этим маневром я предупреждал столкновение кораблей, если один из них врежется в берег.