— Етить колотить! Мы богаты господин Жохов! — вдруг выдал индеец с задумчивым видом — только где мы их всех хоронить будем?
На мостике раздался дружный хохот. Анекдот про двух ковбоев, которые поехали в прерию за скальпами и которых окружили несколько тысяч индейцев команчи, знали все. Это я его как-то по пьяне рассказал, когда мы в стойбище у Ваньки гостили. Военный вождь племени Рамайтуш любил хорошие истории, ну я и выдал, не подумав… Кто же знал, что анекдоты про индейцев разойдутся в широкие массы. Вот и этот деятель его слышал. Разрядил обстановку засранец! А молодец шаман, не унывает! Он прекрасно понимает, что своей угрозы я не выполню, так как если мы потеряем в бою ход, нас попросту утопят или захватят, так что мне будет явно не до казни косячного механика. Пугаю просто, так сказать обозначаю всю серьёзность ситуации.
— В море, где же ещё! — ответил я индейцу — это тебе не прерия, тут места на всех хватит! Но ты от ответа не уходи Шаман! Не подведут машины?
— Ход обеспечу, зуб даю! По крайней мере приложу все силы. Только прошу меня немедленно отпустить в машинное отделение, на до разговоров сейчас, похоже времени у нас свовсем нет, не будем его терять — серьёзно посмотрел на меня механик.
— Иди — махнул я рукой — мы на вас рассчитываем парни!
— Может просто уйдём от них? Пока они ещё далеко? — Предложил старший помощник капитана. После взрыва смеха на мостике, мои офицеры постепенно опять становились серьёзными и встревоженными — в корпусе течи, машина не исправна…
— Нет — решительно ответил я — тогда они пройдут в Бенгальский залив и всё будет зря! Там наши транспорты, там наши парни в фортах, они все погибнут, если мы уйдём. Мы не знаем, что с флотилией после шторма, возможно на их пути попадутся и наши парусники и тогда мы их все потеряем. К тому же, как говорит мой друг по имени Ваня: уходить надо всегда с высоко поднятой головой… врага!
Вскоре крейсер занял своё законное место за «широкой спиной» линкора. Наша короткая линия была готова к бою, а на нас уже надвигались десятки линейных кораблей.
Сто пушечных линкоров среди них явно не было. Таких гигантов видно издалека. Очевидно корабли первого класса у европейцев закончились ещё во время последнего их похода за зипунами к Форту-Росс. Все эти линкоры, что были сейчас перед нами, были классом пожиже. Максимум третьего класса, ну может несколько и до второго могли дотянуть. И в основном флот врага представляли суда англичан и французов. Голландских флагов почти не было видно среди массы стягов, вымпелов и знамён. Голландия и так была бедна военным флотом, а мы ещё и как следует проредили его состав в Бенгальском заливе и в Индонезии. Похоже эра голландского господства в морях закончилась. Союзнички Голландии не дадут ей снова подняться на ноги, в этом они признанные мастера. С такими союзниками никакие враги не нужны.
К нам отнеслись более чем серьёзно. Очевидно дошли уже слухи о боевых качествах броненосцев и до метрополий. Несмотря на то, что противниками флотилии тройственного союза были всего два броненосца, в бой они бросили все свои силы одновременно. Нам предстояло пройти между двух линий, именно таков был замысел вражеского адмирала. Ветер был на стороне врага, и, если бы они сражались с парусниками, всё бы у них получилось, но сейчас им предстояло биться с пароходами. Я же драться на условиях противника не собирался.
Мы дрейфовали на месте, удерживаясь в коротком строю малыми оборотами винтов и ждали противника, который набирал ход в полной уверенности, что нам никуда не деться. Наши мачты были пусты, я приказал снять паруса и реи, а также срезать весь такелаж, кроме стоячего. Я бы и от мачт избавился, но потом мне новых в открытом море будет не найти, и я скрепя сердцем решил их оставить. Хотя скорее всего мы вскоре останемся без них, так что зря я, наверное, пожадничал. По нам точно будут стрелять в том числе и книппелями. Аварийным партиям на палубе придётся туго, случись такой конфуз. В этом бою мне неожиданности не нужны, а ну как упавшая мачта перекроет сектор обстрела или затормозит ход корабля? Противников слишком много, чтобы полагаться на случай и удачу.
— Полный вперёд! — отдаю я команду — лево руля! Башням главного калибра огонь по готовности, цели: кормовая башня — левый флагман, носовая башня — правый флагман, средней башне стрелять на своё усмотрение!
Два броненосца дымя трубами рванули вперёд, закладывая циркуляцию прямо перед носом противника. Моя задача сейчас, вывести нас из «клещей» и заняться какой-то одной из линий, прикрываясь ей от другой!