Такуму поднёс левую руку к правой и сжал орудие. Этот жест до боли напоминал ту позу, в которой Такуму сидел на кровати в реальном мире.
Вновь послышался приглушенный голос:
— Эта тьма… этот «комплект ISS» проник в дыры моего сердца и пустил там корни. Это не просто Усиливающее Снаряжение. Это негативная Инкарнация, каким-то образом воплощённая в объекте. Она заражает, оверрайдит душу человека, который надевает его. Затем оно пожирает негативные эмоции, растёт и размножается… Хару, я уже не знаю… какие из этих чёрных чувств принадлежат мне… а какие нашёптывает тьма…
В конце этих слов тело Такуму на мгновение обволокла тёмная аура, и Харуюки отчётливо увидел её.
Крепко сжав кулаки, он сделал ещё один шаг.
Он осознал, что то яростное, холодное давление, которое испускал Такуму — не иллюзия. Но Циан Пайл никогда не умел испускать такую силу. В какой-то мере он действительно перестал быть тем, кем был раньше.
Но, даже понимая всё это, Харуюки повернулся к аватару человека, ровесника, которого считал своим лучшим другом, и искренне произнёс:
— Таку… прости.
Он не думал над словами, он просто давал им выливаться из своей груди. Потому что больше всего в эту секунду он хотел говорить искренне.
— Я не имел ни малейшего понятия о том, что ты думал… о том, что мучило тебя. Ты всегда поддерживал меня и казался мне хладнокровным, спокойным и непоколебимым. Но… этим ты избаловал меня. А ведь у тебя тоже есть нечто, к чему ты хочешь стремиться сам…
Ненадолго прервавшись, Харуюки сжал кулак и направил его в сторону Такуму.
— Но позволь мне сказать тебе вот что. Таку, ты… именно ты был моим идеалом, моим идолом. Я всегда, всегда хотел быть похожим на тебя. Ты говоришь так, будто поддался на искушение ISS комплекта, потому что тебе не хватало своих собственных сил. Но это не так. Я знаю, что ты способен самостоятельно вытащить себя из любого болота.
Харуюки глубоко вдохнул и наполнил свои глаза и кулаки эмоциями…
— Поэтому… я сражусь с тобой, чтобы ты понял это. Я пущу в бой всё, на что способен.
«Да.
Как только ты ускорился и вступил в дуэль, тебе остаётся лишь сражаться. Дать ответы на вопросы может только битва.
Именно этому меня в первую очередь научил самый дорогой для меня человек.»
Такуму поднял голову, словно ощутив жар, исходивший от кулаков Харуюки. В глубине щелей маски вспыхнули голубые глаза.
Харуюки медленно разжал кулаки и вытянул вперёд пальцы, превращая свои ладони в подобия клинков.
Послышался чистый, вибрирующий металлический звук, и эти клинки окутало серебряное свечение. Свет вытянулся сантиметров на пятнадцать, заставив виртуальный воздух вздрогнуть. Инкарнационная техника Харуюки: Лазерный Меч.
— Я буду воевать в полную силу с самого начала. Таку, твой черёд!
В ответ на позыв Харуюки, Такуму молча поднял перед собой правую руку.
Затем он скользнул левой рукой к концу Сваебоя, ухватился за остриё кола и тихо произнёс:
— …Циан Блейд[8].
Послышался резкий звук, с которым выстрелил кол. Левая рука мастерски ухватила мелькнувшую в воздухе молнию и взмахнула ей в воздухе. Надетая на правую руку экипировка разлетелась на части, и освободившаяся ладонь тоже ухватилась за свет. Молния выпрямилась и замерла. Сквозь свет начал проявляться большой меч с синим лезвием. Инкарнационная техника Такуму, которой его научила Красная Королева.
Какое-то время освещаемые закатом аватары молча смотрели друг на друга, стоя на выжженной земле.
Таймер в верхней части поля зрения, начавший отсчёт с 1800, уже добрался до 1500. Оставалось двадцать пять минут. Но поскольку оба они собирались использовать Инкарнацию с самого начала, вряд ли бой займёт даже половину этого времени.
Ухватив меч точно так же, как в реальной жизни на занятиях кендо, Такуму встал в уравновешенную боевую стойку. Он был готов к отражению любой атаки. Но Харуюки уже решил, что пойдёт в атаку первым. Обычно первую половину боя он играл от защиты, накапливая энергию, а во второй половине активировал крылья и отыгрывался, по максимуму используя способности Сильвер Кроу. Но в этом бою речь не шла ни об эффективности, ни о расчёте. Этот бой проводился не ради очередного очка в статистике побед. Это была большая битва, и для Харуюки она значила, что пришло время обнажить душу бёрст линкера, зажечь огонь в своём сердце и бросить в бой всё, на что он способен. Как говорил один очень близкий Харуюки человек, размышления — к чертям собачьим!
Харуюки медленно пригнулся и отвёл световые клинки назад. Напряжение между ними росло в геометрической прогрессии, и в воздухе уже заплясали маленькие искры. И тут…
— Р-ра-а!..
Харуюки изо всех сил оттолкнулся от пола. Разделявшие их десять метров он преодолел моментально. Он занёс руку, вкладывая в неё инерцию движения и фокусируя своё воображение.
Раздался высокий, чистый звук, и Лазерный Меч вытянулся на метр, атакуя левое плечо Циан Пайла. Техника Харуюки относилась к типу «Увеличения Радиуса Атаки», что давало клинкам возможность удлиняться во время атаки или защиты. И именно поэтому от неё крайне сложно уклониться. Даже Даск Тейкер не успел среагировать, когда увидел эту технику в первый раз.
Но…
Как бы ни закручивал Харуюки свой диагональный рубящий удар, Такуму хватило лишь лёгкого движения рук, чтобы полностью заблокировать удар двуручным клинком.
Послышался оглушительный звон, посыпались серебряные и циановые искры. В следующее мгновение клинок Такуму скользнул, и меч Харуюки вдруг начало прижимать вниз.
— Гх…
Ощущая правой рукой давление, Харуюки рефлекторно вскинул левую, из которой вытянулся второй световой меч. Он перекрестил его с первым, сопротивляясь клинку Такуму обеими руками.
Но отыграть он смог лишь полсекунды. Окутывающая двуручный меч синяя аура распространилась на могучие руки Такуму, и клинок словно стал вдвое тяжелее. Такуму разыгрывал мысленный образ подавления противника после скрещивания клинков — действия, отточенного бесконечными тренировками и турнирами кендо. Локти и колени Сильвер Кроу заскрипели от чудовищного давления, испустив оранжевые искры.
Шкала здоровья потеряла несколько делений, чуть-чуть заполнив полоску энергии. Харуюки сразу же потратил этот небольшой запас, взмахнув крыльями за спиной. Тяга позволила ему отдавить синий клинок немного назад, после чего Харуюки немедленно отпрыгнул. Вновь оказавшись на расстоянии от противника, Харуюки вернулся в стойку.
Такуму, до сих пор не сделавший ни единого шага, вновь выставил меч перед собой и прошептал низким голосом:
— Хару, у тебя нет ни единого шанса победить меня в прямом бою на мечах. Я не для того сюда пришёл.
— Да… я знаю, — Харуюки кивнул, а затем медленно поднял правую руку с клинком. — Это было моё приветствие. А теперь я покажу тебе мою текущую «силу» в сочетании с «техникой».
Конечно, слова эти прозвучали чересчур пафосно, но Харуюки произносил их, в том числе, ради самого себя — ему нужно было горючее, чтобы взбодриться.
За каждым взмахом клинка Такуму стояли шесть лет тренировок и недюжинный талант. В честном поединке Харуюки действительно не смог бы одолеть его ни в реальном мире, ни в Ускоренном.
Но Харуюки уже успел обрести технику, способную превратить силу своих противников в свою.