— Может мне найти Кекси? — спросил Хамир Крийда.
— Не беспокойся, — произнес голос прямо позади них.
Это был Меррт. Он тоже был в компании Трабена.
— Разве нам…? — начал Крийд.
— Из-за этого? — спросил Меррт. — Окруженные всем этим? Ты докладываешь о каждой мелкой гн… гн… гн… стрельбе, которую слышишь, а Кекси будет гонять свой зад весь день, проверяя. Лучше двигаться дальше, сохранять строй. Если окажется так, что перестрелке будет нужно привлечь тебя, она привлечет. — Было почти обнадеживающе просто игнорировать стрельбу, просто идти дальше не ища неприятностей. В любом случае места было достаточно, чтобы просто обойти. Отдельной личности наносилось больше вреда, когда она при любом случае вздрагивала, чем, когда держалась с отрядом.
Чтобы доказать эту точку зрения, они шли еще двадцать минут, когда оружейный огонь стал близким.
II
Они вошли в часть укрепленного города, где небо был таким черным, а дым был таким плотным, что ощущалось, как под землей. Здания по обе стороны – некоторые разрушенные, некоторые незатронутые, и все пустые – маячили, как гладкие, зеленые стены циклопических пещер. Было жарко и сыро, как в центре земли.
Влага капала из ядовитого дыма. Это был не дождь или климатическая сырость, но сконденсированные испарения войны: топливо, смазка, катализаторы и летучие вещества. Она была вязкой и коричневой, как легкие курильщика лхо, и воздух кашлял, как будто мокротой.
К западу от их позиции, примерно в пяти километрах, огненный шторм полыхал на восьми или девяти городских кварталах, как общинный огонь в центре пещеры. Он производил тусклый свет из красновато-коричневого и золотого. Когда они остановились, чтобы подождать и послушать, члены ТП 137 стали похожи на позолоченные статуи на арке победы.
К югу от них, примерно на таком же расстоянии, бушевала сильная битва, или между бронетехникой, или между батареями артиллерии. Это было очевидно по жутким ударам и раскатывающемуся сильному, слегка приглушенному, шуму. Тем не менее, они не могли ничего из этого видеть, никаких случайных намеков на вспышки или взрывы снарядов.
В них какое-то время не стреляли, так что, когда в них полетели первые выстрелы, они казались озадачивающими и незнакомыми. Солдат, известный, как Гироскоп, внезапно упал и яростно покатился по земле, как будто его выкатили из свернутого ковра. Сержант закричал всем укрыться, но, когда они разбегались, Болтун, Колстековец с непопулярным, гнусавым голосом, был, так же, подстрелен.
В отличие от Гироскопа, его рана была не смертельной. Он начал кричать, мучимый болью. Его крик стал сдавленным и пронзительным. Крийд никогда раньше не слышал таких звуков от человека.
Сержант Кекси был прижат рядом с хвостом группы, так что Комиссар Собайл приказал первым людям наступать. Он выстрелил из пистолета в темноту и хлестнул кнутом, так что они услышали это.
— Сними этого стрелка! — закричал он.
Все подивились, с кем это он говорил.
Крийд нашел укрытие позади толстой внешней стены дома. Ганиель и Форбокс плюхнулись позади него.
— Ты можешь рассмотреть это? — спросил Ганиель.
Крийд вообще мало что мог рассмотреть. Все, что он мог сделать, так это думать о чем-нибудь другом, кроме ужасных криков, идущих от Болтуна. Изредка мимо края стены пролетал выстрел.
— Я посмотрю, — заявил Форбокс, и выглянул за угол. Почти сразу же, он отпрянул назад, ударившись головой о кирпичи в стремительной попытке отодвинуться.
— Форбокс?
Форбокс скакал, держась головой за голову.
— Форбокс?
— Насколько плохо? — спросил Форбокс, повернув голову, чтобы они увидели его правое ухо. Пуля оторвала его начисто, оставив засечку на ободе шлема, когда отразилась. На верху щеки у него осталась обожженная отметина, и кровавый бутон из ткани и хряща на месте уха. Кровь текла по шее.
— Насколько плохо? — снова спросил он. Он был в легком расстройстве, но не казался искренне страдающим.
— Наложи бинты, — сказал Ганиель. Форбокс сел и неуклюже стал возиться с поясной сумкой.
Болтун все еще орал. Оружейный огонь шел из нескольких мест по Имперцам. Звучало так, как будто в них стреляли полдюжины стрелков.
— Кто-нибудь вперед! — закричал Собайл. — Именем Золотого Трона, наступать, или, клянусь Террой, я всех вас высеку за трусость!
Крийд начал бежать. Он бежал до того, как даже осознал, на что решился. Он смутно услышал Ганиеля позади, выкрикнувшего, — Крийд, нет!
Он был на открытом участке. Несколько выстрелов попали в землю около его ног, как фейерверки, а лазерный заряд провизжал над его головой. Он достиг дальней стороны улицы, пригнулся позади каменной лестнице и начал стрелять. Другие фигуры последовали за ним. Он слышал бегущие шаги, тяжелые ботинки, грохочущие по гравию, звуки проклинающих голосов.