Если еще не заподозрил, когда сама леди Линдсей Эванс вдруг с таким энтузиазмом поддержала идею ваять кровавых жриц с ее компаньонки.
Или не заподозрит вообще — если насчет него прав папа, а не я. Но это было совершенно не тем, что я хотела бы выяснять, по-глупому рискуя собственной шкурой.
- Я бы хотела отлучиться этой ночью, — сообщила я, обернувшись, — если завтра утром не нужно разбудить тебя пораньше. Есть кое-что, что нужно сделать перед тем, как идти в мастерскую к мистеру Старру.
- Хорошо, — заинтригованно кивнула Линдсей и выпустила балдахин, позволив ему закрыть постель. — Надеюсь только, что это твое «кое-что» не будет разить так же, как пульке.
- Ничего не могу обещать, — с прискорбием признала я, пропустив прозрачный намек мимо ушей, и выключила свет.
Сезон дождей словно решил отыграться за несколько погожих деньков, выпавших на приезд Джейдена Старра. Ливень стоял стеной. Маленький дворик перед служебным входом превратился в одну сплошную лужу, и вода стояла вровень с крыльцом, то и дело норовя перехлестнуть через порог. Рыжий младший лакей, чье имя я никак не могла запомнить, старательно отгонял ее шваброй — если бы меня спросили, как выглядит борьба с ветряными мельницами по-ньямарангски, то я без единого сомнения указала бы на него.
- Неужто собрались прогуляться в такую-то ночку, миз Марион? — неподдельно удивился он, на мгновение отвлекшись от своего медитативного занятия.
Я выглянула за порог, ничего не рассмотрела и испытала досадную неуверенность в своем решении. Убийца Джейден или нет, неясно, а вот вымокну я со стопроцентной гарантией!
- Приплыву назад к утру, — неоптимистично пообещала я и поглубже надвинула капюшон дождевика.
Ливень такая загадочность не устроила, и мелкие водяные брызги с любопытством заглянули под его сень. Я наморщила нос и непреклонно зашагала в ночь, до середины голени проваливаясь в лужи.
Общаться с потенциальными убийцами я была согласна только при наличии заранее заготовленных оберегов и припасов на случай крайней необходимости, да и разговорить Джейдена хотела поскорее — а для этого определенно требовалось что-то посолиднее крохотных пузырьков в моей сумочке. Увы, в моем случае это равнялось необходимости навестить дражайшего кузена на краю мангровой рощи. Для более-менее серьезного колдовства мне нужен был фамилиар — и звать своего в Мангроув-парк я точно не рискнула бы.
Окрестности бывшего ведьминого домика снова превратились в болото — разве что не такое соленое, как это бывало при маме, — и к лесенке на веранду я подобралась только два часа спустя. Ливень в полном соответствии со всеми законами подлости прекратился, едва я поднялась на первую ступеньку. В просвет между поредевшими облаками выглянула растущая луна, и в ее свете я, должно быть, походила на восставшую из воды утопленницу — во всяком случае, выглянувший на шум Сирил начал беседу с того, что схватился за сердце и грязно выругался.
На третьей ступеньке я наконец-то различила, что смотрел он при этом куда-то мне за спину, и поспешно обернулась, но все равно пропустила момент, когда юркая тень пересекла полянку перед домом и метнулась мимо нас на веранду, скользнув мокрой шкурой по ногам и заставив пошатнуться — Сирила, но не меня. На веранде она проворно занырнула под скамью, благополучно заполнив все пространство под ней, и принялась с урчанием и хрустом дожевывать зажатую в пасти рыбину. В лунном свете чешуя блестела серебром да зеркальной зеленью отливали довольно сощуренные хищные глаза — все остальное словно растворилось в густых полуночных тенях.
- Она меня когда-нибудь до инфаркта доведет! — отдышавшись, экспрессивно напророчил Сирил и привалился бедром к перилам.
Рыбий хвост исчез в зубастой пасти. Прозрачной белизной сверкнули встопорщенные усы, и из-под скамьи раздалось самое натуральное гнусное хихиканье.
Я не удержалась и присоединилась — к вящему негодованию Сирила.
- Что вы здесь забыли среди ночи, поганки?! — возмутился кузен и отбросил назад челку, заодно пригладив волосы, но было поздно: я уже разглядела, что взъерошены они были весьма характерным образом.
Да и криво наброшенный на одно плечо халат говорил сам за себя.
- Ты не один?
- Нет, — признался Сирил и оглянулся через плечо на распахнутую входную дверь.