Мишко зволікав з відповіддю. Він зняв кепку і пригладив своє чорне волосся, яке завдяки частому змочуванню перетворив із кучерявого на рівне.
— Кого ж пришлють? — перепитав Генка.
Мишко зволікав з відповіддю тому, що вожатим загону призначили його самого. І він не знав, як повідомити цю новину товаришам, щоб вони не подумали, що він задається, але разом з тим, щоб і відразу визнали його вожатим… Складна річ — командувати товаришами, з якими сидиш за одною партою. Але дорогою Мишко придумав двоє рятівних слівець. Скромно, з підкресленою байдужістю він сказав:
— Поки що мене призначили.
«Поки що» і було першим рятівним словом. Справді, хто ж має тимчасово заступити вожатого, як не його помічник?
Але скромне і чемне «поки що» не справило бажаного враження. Генка витріщив очі:
— Тебе? Який же авторитет буде в нас на селі? Колю всі поважали… І старі.
Тоді Мишко кинув друге рятівне слово.
— Я відмовлявся, але райком затвердив. — І, відчувши за собою авторитет райкому, суворо запитав — Як же ви кинули табір?
— Там Зіна Круглова лишилась, — поспішно відповів Генка.
Ось що значить, якщо спитати суворіше… А Славик і поготів якимось вибачливим тоном почав:
— Бачиш, Мишо…
Але Генка перебив його:
— Ну що, Коровін, в гості до нас приїхав?
— У справі, — відповів Коровін і гучно втягнув носом повітря. Дебелий, кремезний, у форменому одязі трудколоніста, він здавався товстим і незграбним. Обличчя його лисніло від поту, і він весь час відмахувався од мух.
— Розжирів ти на колоністських хлібах, — зауважив Генка.
— Харчують нічого собі, — відповів простодушний Коровін.
— А в якій справі ти приїхав?
Мишко пояснив, що дитбудинок, в якому живе Коровін, перетворюють на трудову комуну. І розміститься трудколонія тут, в садибі. Завтра сюди прибуде директор. А Коровіна раніше послали. Дізнатися що і як.
Із скромності Мишко не сказав про те, що це, власне, його ідея. Вчора він зустрів Коровіна на вулиці і дізнався від нього, що дитбудинок шукає під Москвою місце для трудової комуни. Мишко сказав, що знає таке місце, їх табір розташований в колишній поміщицькій садибі Карагаєво. Щоправда, це Рязанська губернія, але від Москви недалеко. Садиба пустує. У величезному поміщицькому будинку ніхто не живе. Чудове місце. Нічого кращого для комуни не придумаєш… Коровін розповів про це своєму директорові. Директор наказав йому їхати з Мишком, а сам обіцяв приїхати на другий день.
Ось як було насправді. Але Мишко не розповів про це, щоб хлопці не подумали бува, що він хвастає. Він їм тільки повідомив, що тут буде трудкомуна.
— Ф'ю! — засвистів Генка. — Так і пустить їх графиня в садибу!
Коровін запитливо поглянув на Мишка:
— Хто така?
Розмахуючи руками, Генка почав пояснювати:
— В садибі раніше жив поміщик, граф Карагаєв. Після революції він утік за кордон. Все з собою забрав, ну, а будинок, звичайно, залишив. І тут живе тепер одна старуха, родичка графа чи нахлібниця. Одним словом, ми її називаємо графинею. Вона охороняє садибу. І нікого туди не пускає. І вас не пустить.
Коровін знову потягнув носом повітря, але вже з деякою образою сказав:
— Як не пустить? Адже садиба державна.
Мишко поспішив його заспокоїти:
— От іменно. Щоправда, у графині є охоронна грамота на будинок як на історичну цінність. Чи то цариця Єлизавета тут жила, чи то Катерина Друга. І графиня всім тиче під ніс цю грамоту. Але ти сам зрозумій, якщо пустуватимуть усі будинки, в яких веселились царі і цариці, то де, цікаво, народ житиме? — І, вважаючи питання вичерпаним, Мишко сказав: — Ходімо, хлопці! Ми з Коровіним від самої станції мішки таскали. Тепер понесіть ви.
Генка радо вхопився за мішок. Але Славик, не рухаючись з місця, сказав:
— Бачиш, Мишко… Вчора Ігор і Сева…
— Ага, — перебив його Генка, опускаючи мішок, — я тільки хотів сказати, а Славик вперед виліз. Завжди ти, Славику, вперед вилазиш!
Потім він заканючив:
— Розумієш, яка справа, Мишко. Така, розумієш, справа… Як би тобі сказати…
Мишко розсердився:
— Чого ти тягнеш? Тягне, тягне… «Як би», «що б».
— Зараз, зараз… Так от… Ігор і Сева втекли.
— Куди втекли?
— Фашистів бити.
— Яких фашистів?
— Італійських.
— Дурниці ти мелеш!
— Прочитай сам.
Генка простягнув Мишкові записку. Вона була дуже короткою: «Хлопці, до побачення, ми їдемо бити фашистів. Ігор, Сева».
Мишко прочитав записку раз, потім удруге, знизав плечима:
— Дурниця якась!.. Коли це трапилось?