– Сейчас мы увидим, – по-прежнему мягко сказал Ярл, – кто тут раб, а кто – господин. Защищайся, чужак!
И он немедленно приступил к делу, да так рьяно, что Блейд едва успел парировать первый выпад. Ком подкатил к его горлу, сердце билось неровно, он устал как пес после схватки с матерым кабаном… а этот человек был, безусловно, мастером меча. На мгновение холодный ужас сковал мышцы разведчика, но он стряхнул его липкие путы. Человек когданибудь должен умереть… жаль, что это случится так скоро!
Снова мелькнул меч Ярла, стремительный, как жало змеи, и на предплечье Блейда появилась красная царапина. Полукруг пиратов разразился радостными воплями: «Ярл!.. Ярл!.. Ярл!..»
Ярл улыбнулся – весело, но с некоторой долей меланхолии.
– Если я вынужден прикончить храброго человека, – пробормотал он негромко, словно бы про себя, – то хотелось бы узнать его имя… Как тебя зовут, странник?
– Мое имя – Блейд! Блейд, принц Лондонский! – выдохнул разведчик. Бронзовый топор становился все тяжелее, пот выступил на его лбу, соленые струйки щипали глаза, пересохшие губы судорожно хватали воздух.
Он снова поднял Айскалп – и тогда раздался глас, раскатившийся над двором подобно реву медной трубы:
– Прекратить!
Это был Краснобородый, все еще стоявший на высоком крыльце у башни. Ярл немедленно опустил меч и шагнул назад; ропот разочарования раздался в толпе пиратов.
Краснобородый, приставив ладони ко рту, крикнул снова:
– Я сказал – прекратить! Ты, Ярл, предложи этому человеку жизнь и честь. Его спутникам – тоже. Такого воина не стоит убивать зря. Но он должен мне за смерть троих людей, и я заставлю его заплатить немалую цену. Сделай это, Ярл! Ты говоришь от моего имени!
Блейд поднял голову. Геторикс Краснобородый, уперев руки в пояс, пристально рассматривал его. Даже на таком расстоянии разведчик ощутил почти гипнотическое воздействие зловещих глаз над пламенеющей бородой.
– Ты, чужестранец, слушай Ярла. Его слово – мое слово. – И Краснобородый отвернулся, словно потеряв интерес к происходящему.
– Прими мое предложение, странник, или откажись, – сказал Ярл. – Выбор за тобой. Но я не повторю своих слов дважды.
Краснобородый исчез в башне. Ярл поднял меч и посмотрел на своего противника.
– Ну, Блейд, принц Лондонский? Что ты решил?
Со стороны зрителей донесся недовольный гул. Один из пиратов выкрикнул;
– Убей его, Ярл! Мы подтвердим, что он отказался сдаваться!
Другой показал на три мертвых тела:
– Кто заплатит за них?
Ярл бросил на толпу презрительный взгляд и рявкнул:
– Молчать, собаки! Вы все слышали слова Краснобородого. Следующий, кто попробует возражать, потеряет свою долю в добыче.
Угроза произвела впечатление – намного большее, чем обещание укоротить кого-нибудь на голову. Пираты примолкли.
Ярл снова посмотрел на Блейда:
– Ну, ты сдаешься?
Сильво посоветовал из глубины ниши:
– Сдавайся, хозяин, сделка неплохая. Мы сохраним свои жизни… а ведь это куда больше, чем я рассчитывал. Знаешь, у друсов есть пословица: пока человек дышит, остается надежда.
Блейд взглянул на Талин:
– А что скажешь ты, маленькая принцесса?
В глазах девушки обращенных к Блейду, светилось восхищение.
– Как ты решишь, принц Блейд. Я буду жить или умру вместе с тобой. Думай сам.
Блейд повернулся к Ярлу. Какое-то мгновение они смотрели прямо в глаза друг друга, потом Блейд швырнул огромный бронзовый топор к ногам противника.
– Я сдаюсь, – сказал он, – на условиях, которые предложил Краснобородый.
Ярл поднял топор, взвесил его в руке, взмахнул несколько раз и протянул обратно разведчику.
– Прекрасное оружие, – заметил он и, покачав головой, добавил: – Немного жалко, Блейд, верно? Теперь мы никогда не узнаем, кто из нас двоих искуснее в бою.
Блейд принял Айскалп и слегка поклонился. Утомление навалилось на него тяжестью многотонного груза, но он стоял прямо и глядел надменно. Этот человек не увидит его слабости!
– И все же, – продолжал тем временем Ярл, – кто знает, что уготовлено судьбой? Может быть, у нас еще будет случай? Но пусть решает Тунор, не мы!
Блейд с трудом улыбнулся.
– Мне нужно помещение – для меня и моих людей, Ярл. Еда, питье и чистая одежда. Вода, чтобы смыть грязь и кровь. Скажи Краснобородому, что я готов явиться к нему, когда он захочет.
Ярл покачал головой.
– Думаю, не раньше, чем через день. Сейчас у Геторикса много хлопот – надо разделить добычу, придумать казнь для этой шлюхи, хозяйки замка… Но завтра вечером, на пиру в честь нашей победы, ты встретишься с Краснобородым, не сомневайся. Теперь же иди со мной.