Первым вернулся Такьярне. Не обращая внимания на Босса, плюхнулся на кровать и принялся копаться в сумке. Пользуется своим нынешним статусом в команде. Это не просто защитник, а фактически замена капитана, если с тем вдруг что-то случится. Дек подозревал, что парень недолго продолжит мириться с ролью помощника, и надо сказать, что основания для претензий на первый номер у него были. Босса это не особенно волновало, он даже сочувствовал такому стремлению, но, разумеется, не в тот момент, когда капитан команды – он. Вот после… Придется парнишке потерпеть еще годик-другой.
***
Гоночный день был в самом разгаре. Публика уже несколько утомилась от жары и эмоций, но фанаты «Галактики» снова сумели раскачать толпу. Дек различил отдельные возгласы: «Давай, Босс, в этот раз ты будешь первым!» Он улыбнулся. Да, в этот раз он будет.
Команды приветствовали болельщиков и друг друга: черно-белая «Галактика» и малиновый «Торрестер», для которых в последние годы пройти хотя бы квалификацию на Чемпионате было пределом мечтаний. Наверное, сама судьба не на их стороне, раз сводит не с теми. Вот и в этот раз им снова не повезло встретиться с одной из сильнейших команд мира. Дек знал, что расслабляться еще до старта – дурное занятие, но никак не мог воспринять соперников всерьез. Да и они прекрасно понимали ситуацию: в глазах их капитана было что-то заранее извиняющееся, мол, сыграем, как сумеем.
Когда выстроились на линии, но еще не задвинули визоры шлемов, Дек успел коротко глянуть на Такьярне, расположившегося от него по правую руку. Вот уж кто был собран и даже несколько излишне наряжен. Брови сдвинуты, челюсти стиснуты и нижняя губа немного выдвинулась вперед, придавая его лицу какое-то обиженное выражение. Кьяр не вертел головой, сосредоточенно смотрел только вперед, словно весь уже находился на игровом поле. Хороший помощник.
По сигналу гонщики сорвались с черты и моментально рассыпались по трассе. Деку не надо было оборачиваться, чтобы знать, что Кьяр следует за ним, как тень. В обязанности Такьярне не входил поиск мяча, он обеспечивал прикрытие капитану. А если окажется, что мячом завладел соперник, Кьяра можно будет спустить с поводка, словно злого пса, чтобы настиг и отнял.
Долго носиться по полю не пришлось. Наушники ожили, в них посыпались команды, и гонщики с трудом разбирали, которая относится непосредственно к ним. Четвертый номер «Торрестера» поймал мяч недалеко от правого кольца, но, похоже, забрасывать в него команда не решалась. Один из помощников Дека околачивался там же и мог помешать сложному маневру. «Торрестер» принял решение пробиваться к центральному кольцу.
И это решение было ошибкой. Не меньшей, чем бросать в правое. Любое решение будет неверным, когда тебе противостоит «Галактика». Под диктовку менеджера Дек направил грав к центральному кольцу. Он даже не спешил. Мягко прописывал повороты, почти не заваливая машину, не допуская сноса. Верный напарник держался точно за его плечом. Остальные помощники изображали преследование «Торрестера». Отнимать мяч не было никакой необходимости. Пусть соперник сам довезет его до кольца. А там их встретит Большой Босс и его верный цепной пес.
Но это обстоятельство внезапно дошло и до «Торрестера». И они решили побороться. Их менеджер вдруг подал в эфир странный сигнал: «Два-Б-восемь-восемь». Команда отреагировала на эту шифровку мгновенно: все четверо нырнули влево, обошли фан-зону и снова взяли левее. Теперь они двигались к правому кольцу, удаляясь от Босса, и только двое из «Галактики» висели у них на хвосте.
«Дек, правое!» – скомандовал менеджер, когда маневр противника уже не оставлял сомнений. Дек быстро глянул на карту, прикинул оптимальный маршрут и помчался. Кьяр не отставал ни на шаг. Остальные получили команду атаковать, так что можно было не сомневаться, что они сумеют задержать противника до прибытия капитана.
Мчась на пределе возможного, Дек оставался спокоен. Своим товарищам он верил, как себе. Разумеется, они там справятся, даже двое против четверых. Внесут сумятицу, помешают бросить, а больше ничего и не требуется. Невозможно представить, чтобы кто-то переиграл «Галактику» в квалификации. Столкнись они с командой действующего или бывшего чемпиона, еще можно было бы усомниться, но «Торрестер»… Нет.
Судя по возгласам в наушниках, баталия разворачивалась по сценарию «Галактики». Дек не видел, но мог легко вообразить, как все происходит. Вот Даддер толкает одного противника, второго, их испуганное уханье отлично слышно в эфире. А теперь в дело вступает Хойчо, прорывается к капитану «Торрестера», но тот пока удерживает мяч. Хойчо витиевато ругается на своем родном языке. Менеджер «Торрестера» заворачивает что-то еще более замысловатое, и тут же слышится недовольный голос судьи, который просит не засорять эфир.
Пока игроки и менеджеры занимались лингвистическими изысками, к месту действия прибыл Большой Босс. Группа двигалась ему навстречу на небольшой уже скорости, гонщики не столько убегали или догоняли, сколько толкались бортами, стараясь выбить друг у друга из рук мяч. Дек не сказал ни слова, только дернул локтем, и Кьяр сорвался по этому сигналу, как стрела. Точно рассчитав свой маневр, он ударил бортом переднего из «Торрестера», и его отшвырнуло прямиком на капитана. Тот даже не сопротивлялся особенно, просто выпустил мяч и ухватился за скобу, чтобы не оказаться на земле. Дек одобрительно кивнул. Отличный все же помощник.
Воспользовавшись толкотней и сумятицей, Дек без спешки двинул вперед машину, ловко ввинтился между игроками и подхватил убегающий мяч. Его тут же атаковали, но Даддер небрежным движением подставил собственный борт. «Галактика» отыгрывала свою партию легко, заученно, без всякой суеты. Уверенность их действий всегда дополнительно нервировала соперников.
А теперь оставалась сущая мелочь. Пройти прямо, сделать еще пару нырков и выйти к кольцу. Неважно, попытается соперник развернуться и ринуться в погоню или продолжит двигаться в прежнем направлении, чтобы зайти с той стороны, с которой изначально планировали, – совершенно неважно, потому что им в любом случае не успеть. Потому что весь состав «Галактики» встанет стеной у них на пути, какой бы они ни выбрали.
Оказалось, они предпочли второй вариант. И каким-то образом сумели отбиться от помощников Босса. Дек уже выходил к кольцу, когда увидел всех остальных, кучно двигающихся ему навстречу. Бойцы «Галактики», расположившись среди игроков «Торрестера», готовились сбить с курса любого, кто попытается помешать броску их капитана. Но этого уже не требовалось, поскольку Дек вышел на кольцо и уверен бросил.
Промах! Мяч даже не коснулся кольца, пролетел мимо, ударился в защиту фан-зоны и отскочил далеко в сторону.
Совершенно потрясенный, Дек едва не забыл, что должен еще как-то выйти из виража. В последний момент ухватился за скобу, потянул, отдал мысленную команду сбросить скорость. Его развернуло кормой вперед и вынесло боком на грав одного из соперников. Того отшвырнуло дальше, и вся группа застопорилась, сбившись в одну большую кучу.
Менеджер «Галактики» знал, как вести себя в подобной ситуации. Он не стал ни подбадривать капитана команды, ни упрекать его. Единственно верной стратегией было сделать вид, что промах – совершенно в порядке вещей. Обычная игровая ситуация, даже говорить не о чем. Ровным голосом он дал команду разворачиваться.
«Торрестер» возликовал. Игра еще не проиграна! Мяч уходил в сторону центрального кольца, и если суметь обогнать соперников…Второй шанс, который так редко дает «Галактика» своим противникам. Почти никогда.
Команды, кое-как освободив друг от друга гравы, ринулись в погоню за мячом. Робот двигался медленно, гонщикам не составляло труда настигнуть его. Вышла обычная в таких случаях толкотня: стоило одному схватить мяч, кто-то тут же налетал на него, вынуждая хвататься за скобу. Из этой ситуации всего один выход: капитан команды должен выдвинуться вперед по ходу движения, чтобы кто-то из помощников сумел дать ему пас. Как назло, Босс находился в самом хвосте группы и на узком участке никак не мог протиснуться вперед.