«Га Бор!» – рявкнул Тек Нен.
Капитан «Аонто-систем» вернул ладонь на место и проворчал:
– Что ты орешь? Нельзя на минуту скобу выпустить?
Он отчетливо услышал в наушнике скрип зубов и невнятное рычание менеджера. Тому явно было что сказать, и он с трудом удержался. А ведь рука и в самом деле дернулась. Следить за этим надо, ох, следить! Правила, конечно, разрешают таран, но руки при этом должны лежать на скобе. Размахивать кулаками – это в другой вид спорта.
В наушнике послышался сдавленный смешок: препирательство капитана «Аонто-систем» с менеджером не прошло незамеченным соперниками. Тот же самый защитник с четвертым номером на спине с еще большей наглостью снова пошел в атаку. Ткнул бортом, нажал. Они провоцируют его, просто провоцируют! Стоит ему не сдержаться, и все, снятие с гонки. Га Бор с яростью, до боли стиснул пальцами скобу и дернул ее вбок. Локти гонщиков встретились, и защита издала глухой стук. А потом они с трудом втаскивали свои гравы в поворот, который проморгали за борьбой.
Га Бор выиграл несколько сантиметров в этом вираже, и это позволило ему прорваться вперед, к Онтойру. Еще одним ускорением он поравнялся с преследуемым, и передний из защитников «КосмоТеха» не успел сбросить скорость, чтобы прикрыть капитана. Га Бор с яростью набросился на свою добычу. От рывка грав сильно наклонился, и, наверное, только это обстоятельство и помогло капитану «Аонто-систем» удержать на месте руки. Вместо того, чтобы пытаться вырвать у противника мяч, он боднул его головой в плечо. Мяч выскользнул и бросился наутек.
«Декаро – предупреждение!» – немедленно отреагировал судья.
– Меня занесло! – возмутился тот.
Судья не стал вступать в полемику. Снова глухо зарычал в наушнике Тек Нен. Га Бор решил не обращать внимания на эти посторонние шумы. Предупреждение – не наказание, просто судье показалось, что игрок действовал грубовато. На выяснение, кто тут прав, не оставалось времени: мяч уходил. Тот парень, что держался впереди, не сумел его перехватить.
Капитаны синхронно бросились вперед. Их гравы ударились бортами, чуть разлетелись и снова сошлись. Передний из «КосмоТеха» ускорился и уже тянул руки к мячу, когда навстречу выскочил Кирпси. Он мгновенно определил, что происходит, и пошел на таран. Раздался хруст пластика.
Га Бор бешено рванулся, смел с пути и своего, и чужого, и мяч оказался в его руках. «Давай!» – заорал ему в ухо Тек Нен. И он дал. Дал такое ускорение, что заболели пятки, вминаемые в подножки. В первом же повороте его вынесло на край дороги. Каким-то чудом, со скрипом зубов, ему удалось сбросить скорость и вписаться. Грав сильно качнуло к внешнему радиусу, но стабилизаторы справились.
Мелькнул еще кто-то из своих, в шлеме не понять, кто, и Га Бор понял, что он под защитой. Их теперь минимум двое за ним, и они не дадут противнику прорваться. Скорее всего. Они очень надежные ребята. И драться ему больше не придется. Даже немного… жаль? Нет, это к лучшему. Не будет повода сорваться.
Га Бор вышел к центральному кольцу и зашвырнул в него мяч из-за головы. Слишком просто. Наблюдая бьющийся в сетке мяч, ему следовало бы испытывать удовлетворение, но он отчего-то ощущал разочарование. Так, будто борьба шла не всерьез. Будто его в чем-то обманули.
«Отлично, молодчина, Га Бор!» – крикнул ему в ухо Тек Нен.
– Иди ты, – раздраженно отозвался тот.
Квалификация. Восьмой заезд
Когда Хьорно Дэзза въехал на стадион, его буквально оглушили приветственные крики. Солнечного парня обожали все. И болельщики команды, за которую он играл теперь, и той, за которую он играл прежде, и даже тех, за которые он никогда не играл. Его любили за неунывающий характер, за вечную улыбку, за способность противостоять любым трудностям, а самое главное – за открытость и приветливость.
Разумеется, Хьорно сделал то, чего от него все ждали. Чуть разогнавшись, он встал на подножках, дернул скобу, задрал нос своего грава почти вертикально и такой «свечкой» докатился до самой стартовой черты. Там он снова плюхнулся в седло и резко остановился. Некоторые даже утверждали, что в его грав «вшит» этот трюк, но это было, конечно же, не так. Вмешательство в программное обеспечение гравилетов категорически запрещено правилами. Просто Хьорно точно знал, в какой момент автоматика начнет судорожно искать поверхность, чтобы выровнять машину, и на миг опережал ее.
Под шквал восторгов Хьорно поднял руку, повернулся вправо и влево, улыбаясь так, будто узнал в лицо каждого из стоящих за ограждением. Различил в шуме отдельный выкрик: «С возвращением!» Обернулся на звук и помахал рукой, надеясь, что верно определил крикнувшего.
А возвращение было то еще. На прошлогодний Чемпионат Мира Хьорно Дэзза вышел в полосатой форме действующего чемпиона. Он был слишком молод и прогрессивен, чтобы придавать значение замшелым вымыслам времен зарождения грависпорта. Он не думал о полосатом проклятии, когда заходил в тот вираж. А после много раз спрашивал себя: что, если глупые суеверия все же имеют под собой какие-то основания?
Упал он тогда крайне неудачно. На бешеной скорости столкнулся с соперником, ухитрился повредить грав, и тот, потеряв управление, подмял седока под себя. Хьорно получил несколько тяжелых травм, не спасла даже защитная экипировка. Восстановление получилось долгим. В начале гоночного сезона еще не было ясно, вернется ли он в строй.
Солнечный парень неизменно оставался солнечным. Он загружал в информационные сети фотографии из больницы, на которых широко улыбался, и обещал в скором времени приступить к тренировкам. А потом другие фотографии, где он улыбался на тренажерах и во время восстановительных процедур. Его интервью были наполнены оптимизмом. Об отчаянии и боли знали лишь самые близкие люди. Хьорно почти не верил, что сумеет вернуться.
Но он смог. Чудеса медицины – это только половина дела. Стальная воля, поддержка близких, вера болельщиков – вот что по-настоящему помогло ему выстоять, не сдаться на полпути, перетерпеть боль и снова оказаться здесь, на Чемпионате. Он вернулся, чтобы снова надеть черно-полосатую куртку и утереть нос глупому суеверию.
Сегодня Солнечный парень был не в черном, а в зеленом и желтом; рядом выстраивались бело-коричневые соперники из «Тронто». Они приветствовали Хьорно с большим уважением… но, кажется, без особой опаски. Хотя бывший чемпион стремительно набирал форму по ходу сезона, никто всерьез не верил в его шансы здесь.
Дали старт, и Хьорно с удовольствием бросился вперед. Он снова чувствовал себя здоровым и сильным, тем самым парнем, который носил черно-полосатое в прошлом году. Забылись невзгоды, прошлые неудачи потеряли значение. Остался только гул машин над трассой.
И тут – зеленая вспышка прямо впереди. Солнечный блик на мяче, скачущем навстречу. Хьорно расплылся в улыбке и прибавил ходу. И тут же кто-то бело-коричневый поравнялся с ним и попытался оттолкнуть в сторону. Охваченный азартом, Хьорно саданул ему в борт щитком грава. Удар вышел слабее, чем он привык, но все же сильнее, чем получалось у него еще не так давно, пока он восстанавливался после травм. Мощь возвращалась, пусть и не вдруг. Он еще сильнее стиснул скобу, качнул машину и руками, и ногами, снова направил ее в борт соперника и вытолкнул того с трассы.
Пока они сражались, мяч успел улизнуть. Он проскакал мимо, и Хьорно не сумел дотянуться. Резко осадив машину, Солнечный парень выдернул ее в вертикальное положение, в точности как тогда, перед стартом, развернулся, словно гигантский волчок, и снова бросился в погоню. В наушниках стояла мертвая тишина: должно быть, все менеджеры выключили микрофоны, чтобы не ляпнуть чего-нибудь в эфир.
Конечно, мяч не смог бы далеко удрать. Хьорно схватил его прежде, чем он скрылся за поворотом. И тут же закончилось молчание. И пока один голос размеренно диктовал, кому куда поворачивать, другой вопил: «Давай! Давай, ты его достанешь!» Хьорно обернулся. Бело-коричневый игрок «Тронто» действительно настигал, и теперь можно было разглядеть первый номер на его груди. Рано вступили в дело капитаны.