У них еще было несколько секунд, чтобы разобраться между собой. И никто из них не знал, чьи помощники появятся первыми. Капитан «Тронто» предпочел рискнуть. Нагнал, ударил. Хьорно всегда было нелегко сбить с курса просто за счет его массы. Не самый высокий из гонщиков, зато шире всех в плечах, он отращивал такую мускулатуру, что гравилет в его руках казался игрушечным. Но сейчас он дрогнул. Еще одно свидетельство того, что он не успел стать прежним.
Грав потащило в сторону. Соперник уверенно выжимал его на обочину. Хьорно резко сбросил скорость, откидываясь назад и изо всех сил упираясь коленями. Борт чужого грава скользнул по его борту; бело-коричневый потерял боковую опору, и его швырнуло в сторону. А Хьорно уже разворачивал свою машину, одной рукой дергая скобу, а другой крепко прижимая к груди мяч. Проклятый робот трепыхался, как живой. Того и гляди выскользнет.
Навстречу выскочили сразу двое: Тэнке, помощник Хьорно, и его соперник. Кажется, этой парочке уже не было дела до капитанов, они продолжали начатую драку. И как раз теперь бело-коричневый с силой ударил грав Тэнке, и тот развернуло боком. В первое мгновение казалось, что Тэнке сумеет выровняться, и Хьорно бросился ему на помощь. Подставил собственный борт, не давая противнику повторить атаку. Они сшиблись и разлетелись по разным сторонам трассы, и мяч все-таки вывернулся из рук. Безнадежно пытаясь его ухватить, Хьорно успел заметить краем глаза, что его благотворительная миссия все равно пошла прахом: Тэнке лежал на земле.
«Хьорно, хватит заниматься ерундой!» – строго прикрикнул менеджер. Справедливое замечание. Не он должен прикрывать своих помощников, а они его. А теперь приходилось начинать все сначала. Снова гравилет в «свечку», разворот вокруг своей оси, стоя на корме. К счастью, капитан «Тронто» еще не успел добраться сюда.
Капитаны ринулись навстречу друг другу, вытягивая руки вверх к убегающему мячу, одинаково направляя носы машин чуть в сторону от машины противника. Их ладони коснулись мяча одновременно, а борта гравов сшиблись, и соперников отбросило друг от друга. Только за счет силы руки робомяч остался у Хьорно, а благодаря большей массе его швырнуло не так сильно. Солнечный парень с трудом удержал равновесие, балансируя на подножках, а вот капитан «Тронто» вылетел из седла.
Ну, а теперь оставалось только не отдать мяч. Никакого прикрытия у Хьорно до сих пор не было, но он привык действовать в одиночку. Если не навалятся все кучей и не задавят, он и сам пробьется.
«Осторожно!» – нервно выкрикнул менеджер. И тут же второй голос – очень аккуратно, на выдохе, словно в надежде, что его не услышат: «Здесь». Хьорно мигом сообразил, о чем речь, резко принял в сторону. И точно: из крутого виража на полной скорости вылетел игрок «Тронто». Сжавшийся в пулю, он явно намеревался таранить безумно, не глядя. Промазал. Хьорно ловко обошел его и вырвался на свободу.
«Зэц, чуть быстрее», – подсказывал менеджер. И точно, скоро он появился, еще один помощник для Хьорно. Обеспечит прикрытие, сколько сумеет. Особенно на него надежды не было, но хоть немного они приблизятся к кольцу, прежде чем капитану придется вступить в бой самому.
«Выходите на кольцо», – обреченно скомандовал менеджер «Тронто». Значит, понял, что догнать они не успевают. Что ж, они действительно могли проскочить более коротким путем, пока Хьорно делал вынужденную петлю, надеясь от них скрыться. Он еще раз глянул на карту. Да, зря он свернул в эту сторону, можно было ближе. Впрочем, потасовки у кольца Солнечный парень нисколько не опасался.
Команды с двух сторон выходили на широкую площадку перед центральным кольцом: Хьорно вдвоем с помощником и все четверо у «Тронто». Впрочем, еще один в желто-зеленой форме уже находился у кольца. Так вот кому менеджер говорил, что все правильно! Это Канта, еще один любитель действовать самостоятельно.
Оба защитника Хьорно бесстрашно ринулись прямо в середину строя «Тронто». Зэц постарался собрать сразу двоих, рикошетом. Его завертело, захрустели щитки. Некоторую сумятицу ему удалось внести, противникам пришлось сбросить скорость. Один из них выскользнул, избежав столкновения, но тут его настиг Канта. Хьорно получал великолепную возможность подойти поближе для броска. И он этой возможностью воспользовался. Почти.
Первый номер «Тронто» ухитрился отсидеться за спинами своих помощников и теперь выскочил оттуда, как из засады. Он почти не потерял ту скорость, с которой команда вылетела на площадку. Ему пришлось резко изменить направление, сильно наклонить грав, обходя свалку, но он успевал помешать.
Генеральный менеджер команды часто говорил Хьорно, что у него нет чутья. Что он не чувствует момента, когда пора бросать мяч, и лишь поэтому так часто проигрывает. Хьорно с ним не спорил только потому, что все равно ничего не докажешь, но сам был категорически не согласен. Вот сейчас, например, он отлично понял, что бросать до удара – рано.
Хьорно сжался в комок, стиснул седло коленями. Капитан «Тронто» все же не решился таранить носом, развернул грав и влетел в соперника боком, по инерции. Хьорно не предпринял ничего. Он просто цепко держался и ждал, пока иссякнет та сила, которая тащит его в сторону. И вот в ту секунду, когда все закончилось, он сделал резкое движение коленями, и его борт слегка оттолкнул машину противника. И только тогда Хьорно встал из седла и бросил. Это был тот единственный момент, когда первый номер «Тронто» не успевал ничего предпринять. Не хватать же руками!
«Да! Отлично, Хьорно! Мы прошли! Отлично!» – менеджер изо всех сил старался выражаться не слишком эмоционально.
Капитан «Тронто» сокрушенно помотал головой, поднял визор, и Хьорно увидел, что он улыбается, хоть и с грустью в глазах. Солнечного парня любили даже соперники.
Квалификация. Вечер
В полутемном баре спорткомплекса сегодня было тесновато. Здесь проводили вечер важные гости, персонал команд, покидающих гонку, журналисты и всяческий околоспортивный люд. Хён прошел к стойке, мрачно ухмыльнулся бармену и заказал стакан сока. Тот понимающе кивнул. Гонщику команды, которая прошла квалификацию, расслабляться рановато. Хён собирался просто немного потолкаться здесь в надежде встретить одного человека.
Когда после гонки они вернулись на стадион, ему даже никто ничего не сказал. Ни менеджеры, ни тренер. Все вели себя так, будто его выходка – нечто само собой разумеющееся. Кажется, все уже похоронили команду, и всем стало безразлично, что будет дальше. Только Бёрк, когда они на минутку остались одни, сказал: «Давай хотя бы доиграем». Хён вздохнул в ответ: «Доиграем». На этом инцидент был исчерпан. И все же было ясно, что придется искать местечко в другой команде, даже если эта таким-то чудом ухитрится уцелеть.
Хён со стаканом в руках прогулялся по залу и вскоре обнаружил того, кого искал. Этого парня здесь знали многие. Гойнэ Гульдезен, спортивный агент. Этот парень работал, кажется, на всех одновременно. Он искал гонщиков для команд и команды для гонщиков, а деньги брал то с одних, то с других, то, похоже, со всех разом. Но стороны неизменно оставались довольны друг другом, так что к Гойнэ обращались нередко. Вот и теперь он сидел за столиком недалеко от входа, карауля добычу. Во время Чемпионата Мира как раз начинается тот период, когда гонщики могут присмотреть себе новую команду и наоборот. Самый удобный момент для достижения предварительных договоренностей: вся Высшая лига собрана в одном месте.
– Привет, – буркнул Хён, останавливаясь у столика. – Свободно?
– А, Хён! – Разумеется, Гойнэ немедленно узнал своего клиента. – Ищешь новую работу?
– Сам понимаешь. – Хён отодвинул ногой стул и сел.
– Да уж! – Гойнэ был как всегда весел. – Метишь в капитаны?
– Ну, слушай! – Хён разгорячился. – Я бы смог. Веришь? Будь у меня поддержка…
– Верю. Но ты как-то не с того конца начал.