– Да я в порядке, – мягко сказал Тэнс. – Правда в порядке. Не переживай ты так.
– Угу, и поэтому маскировался под механика, чтобы удрать из гаража!
– Все, все, я больше не буду так шутить.
– Кроме шуток, – Барн вздохнул. – Как завтра-то?
– А что мы сейчас можем придумать, если не знаем, с кем завтра играем? – Тэнс пожал плечами. – Утром видно будет.
– А ты вообще со стороны видел, как ты хромаешь?
– Сейчас придет Тожно и надает тебе по шее за пораженческие разговоры, – рассмеялся Тэнс. – Он их через стены слышит.
– Все, молчу, молчу, – Барн снова надулся. – И вообще, бросай свое вязание. Спать пора.
– Пора, – согласился Тэнс. – Только я еще немного прогуляюсь. Кажется, снаружи стало потише.
***
Кэнью и Маррэ заняли самую удобную наблюдательную позицию, какую только удалось придумать. Точнее, позиция была удобна для дела, а не с точки зрения комфорта. Журналисты торчали в конце коридора, где находились комнаты гонщиков. Они уже разузнали все, что только было возможно, взяли все интервью, какие сумели, но теперь, поздним вечером, надеялись подкараулить еще кого-нибудь. Вдруг удастся подглядеть, подслушать…
В коридоре стояла тишина. Многие уже легли спать: режим во время гонки – это святое. Остальной персонал команд, чья работа – едва не всю ночь готовиться к завтрашнему состязанию, размещался на другом этаже. Но журналисты не спешили уходить. Кэнью держал наготове свою огромную фотокамеру, Маррэ теребил в кармане диктофон.
В середине коридора открылась дверь. Журналисты вздрогнули, подобрались, но человек, вышедший из номера, направился в другую сторону. Кажется, он даже не заметил двоих, притаившихся в полумраке. Кэнью вытаращил глаза на своего напарника, дважды моргнул, а потом вскинул фотоаппарат и сделал несколько беззвучных снимков. Человек, вызвавший такой интерес, свернул за угол, и только после этого журналисты решились заговорить.
– Ты видел? – возбужденно зашептал Кэнью. – Это же Ниммитон!
– Ну да, Тэнс, – ошеломленно кивнул Маррэ. – Заметил, как прихрамывает?
– Я еще кое-что заметил! Вот, смотри!
Кэнью вывел на экран фотоаппарата последние фотографии. На одной из них довольно крупно виднелась правая рука чемпиона, но журналист еще увеличил изображение, оставив в кадре одно запястье. Там ниже края рукава определенно что-то было.
– Похоже на повязку, – с сомнением проговорил Маррэ.
– Она и есть! Не пойму только, бинт или поддержка. В любом случае, эта штука что-то значит.
– Но он не падал.
– Не падал. В гонке не падал. Значит, что-то случилось раньше.
– Ты прав. Именно раньше. – Маррэ начал расплываться в улыбке, осененный догадкой. – Поэтому мы и не смогли взять у него интервью. Он скрылся, чтобы никто не заметил, что он не в порядке. Он травмировался до начала гонки, но уже наверняка здесь, иначе бы они привезли кого-то другого. Вчера? Да, скорее всего. Если команда скрывает, значит, он приложился достаточно серьезно. Боятся, что противники немедленно его разберут, когда узнают.
– В этом есть смысл, – подхватил Кэнью. – Его боятся. Сдаются заранее. А так станут атаковать. Гораздо смелее, я хочу сказать.
– Фотографируешь ты гораздо лучше, чем формулируешь, – рассмеялся Маррэ. – Но эти твои снимочки нам очень пригодятся. Это будет очень любопытная новость, тебе не кажется? Даже если мы в чем-то ошибаемся, многие захотят задать пару лишних вопросов чемпиону.
Четвертьфинал. Первый заезд
Едва проснувшись, Дек первым делом потянул с тумбочки портативный компьютер. И пока остальные члены команды протирали глаза, натягивали шорты и майки и лениво брели умываться, Большой Босс вовсю сканировал сеть. Он всегда хотел знать, в каком тоне освещают журналисты его выступления.
Первая страница «Большого спорта» целиком была посвящена Чемпионату. Дек нашел в заголовках свое имя и принялся открывать статьи. Да уж, ехидничали писаки по поводу его промаха, но пока в безобидном ключе. Никто не воспринял это всерьез, как тревожный сигнал. Сам Босс испытывал смешанные чувства, вспоминая тот неудачный бросок. Ему хотелось верить, что он просто расслабился. Слишком слабыми выглядели соперники, и только поэтому он сыграл так небрежно. Но в глубине души засела тревога. Что его подвело на самом деле?
Впрочем, это было несущественно. Никто не обратил внимания, игра продолжается. Дек бегло просмотрел другие заголовки, и вдруг взгляд его задержался на одном. Ткнув пальцем в экран, он открыл статью, рассмотрел фотографии. Как интересно! Нужно будет сказать Тэнсу, он опять в сеть не заглянет. Предупредить, чтобы был готов отвечать на вопросы… да и на реакцию посмотреть тоже любопытно.
Напоследок Босс вышел на страницу гонки, открыл турнирную таблицу. Организаторы уже должны были опубликовать результаты жеребьевки, список соперников на сегодня, и так оно и оказалось. «Галактике» выпал первый заезд, а в противники досталась «Асра». Дек ухмыльнулся. Вот и четвертьфинал, считай, в кармане. Команда Первой лиги! Пусть даже вчера они переиграли Высшую лигу, но им просто повезло. Этот островитянин Аримус с самого начала сезона играл чересчур нестабильно, и так совпало, что на Чемпионат пришелся период спада. Но одну из лучших команд мира «малышне» не одолеть.
Пока капитан изучал прессу, команда успела разбежаться. Дек выбрался из постели, неспешно умылся, побрился, оделся. Привычный утренний ритуал не помог сконцентрироваться. Мысли блуждали. Лезли в голову и эти дурацкие ехидные статьи, и фотографии Тэнса, потом всплыл в памяти вчерашний разговор с женой. Лучше бы он использовал только аудиоканал: голос Аены звучал весело, но вот видео показывало слишком грустный взгляд. Она явно предпочла бы находиться рядом с мужем, а не беседовать по видеосвязи несколько минут по вечерам. Аена устала от его вечного отсутствия. Да и он, пожалуй, тоже устал. Взять бы Чемпионат, тогда можно подумать и об уходе. Ничего, нынче ему везет. Дек почти не сомневался, что однажды ему придется встретиться с Тэнсом, а если те журналисты не соврали…
Но раз команде достался первый заезд, пора было спускаться вниз. В обеденный зал уже стекался народ. Здесь, за столами, сейчас пройдет первое командное совещание. Менеджеры сообщат тем, кто не выяснил это сам, с кем придется сражаться сегодня, и нужно будет очень быстро выработать тактику. А быстрее всех должны действовать «Галактика» и «Асра», первые сегодняшние дуэлянты. Дек немного задержался в холле, внимательно рассматривая толпу, и вскоре нашел взглядом черно-полосатую футболку.
– Эй, Тэнс!
Чемпион остановился, и Босс, приблизившись, понизил голос:
– Я так понимаю, в сеть ты еще не выглядывал.
Привычки Тэнса он знал неплохо: несколько лет назад они играли за одну команду. Дек уже был основным лидером «Галактики», а Ниммитон один сезон проработал его помощником. С первого взгляда стало понятно, что манера нынешнего чемпиона с тех пор не изменилась: на лице – полное непонимание. Разумеется, он даже не вспомнил, что существуют информационные сети. Спросить бы, что он теперь вяжет!
– А что такое?
– Просто почитай «Большой спорт». Первую страницу. Забавный материал, но тебе наверняка не понравится.
В глазах Тэнса по-прежнему отражалось полное недоумение. Неужели он так и не сообразил, о чем может идти речь? Ведь когда что-то скрываешь, первым делом начинаешь опасаться, что именно об этом и пронюхали. Может, все-таки вранье? Ничего, это будет видно очень скоро.
– Я просто предупредил, – сказал Дек. – Ладно, мне пора. Мы сегодня первыми играем.
– Удачи, – улыбнулся Тэнс. – Пойду разбираться с твоими намеками.
Дек обернулся, чтобы проследить его взглядом. Определенно, прихрамывает! Двигается неторопливо, чтобы не бросалось в глаза, но скованность присутствует. Ну и дела!
***
Герк, менеджер «Галактики», с удовольствием объявил команде сегодняшнего противника. Он тоже, как и Босс, полагал, что справиться с «Асрой» будет легко. Кьяр их мнения не разделял. Не потому, что считал эту команду сильной, но у него было твердое убеждение, что расслабляться можно только после окончания игры. А до этого любого соперника следует считать опасным, просто на всякий случай. Да, может быть, у него еще недостаточно опыта, он не знает, в какой момент можно немного ослабить бдительность, и поэтому ему приходится оставаться в постоянном напряжении все дни состязания. Но Кьяру казалось, что капитан слегка зазнался. Перестал принимать всерьез большинство противников, и это рано или поздно подведет его.