Хойчо рванулся за мячом, обходя холм слева, а Дек со своим верным помощником сдал вправо, ближе к кольцу. Сейчас ему снова дадут пас по ту сторону препятствия… Но «Асра» прижалась вплотную, они просто сели на хвост, почти касаясь носами своих гравов машин соперников. Кьяр моментально оценил опасность и переместился назад, позволяя Деку немного оторваться. Сюда же бросился и Даддер.
Бах! Кто-то в кого-то врезался за спиной Дека, и его гравилет тоже зацепило, потащило в сторону. Движением пяток он выровнял машину, но в поворот заложил уже с трудом, по неудобной траектории. Его поволокло кверху, дно грава царапнуло кромку борозды, но за край все-таки не забросило. Навстречу уже выходил Хойчо, сжимающий в руках зеленый шар. Он поднял мяч на уровень груди… но не бросил, а вдруг сжался в комок, резко сбавил скорость и попытался развернуться на месте. Чуя неладное, Дек тоже затормозил и коротко глянул через плечо. Так и есть: на хвосте вся «Асра» полным составом. Недолго думая, Босс рванул скобу, наполовину развернул грав и по касательной сбил первого из преследователей. Тот зацепил второго, но третий сумел выскочить из затора.
«А они неплохо начали, – подумал Дек. – Так воодушевились от вчерашней победы?»
Атаковать игрока с мячом выскочивший не стал, просто пристроился в хвосте. Хойчо ускорился, насколько смог, описал петлю и снова вышел на капитана. Здесь еще продолжалась сутолока. «Давай дальше», – буркнул Герк. И Хойчо двинулся дальше, в сторону центрального кольца.
Гонщики «Асры» моментально разобрались, где чьи гравы, выпутались из клубка и бросились в погоню. Они устроили эту толчею не потому, что не могли справиться с машинами, внезапно понял Дек. Они просто пытались задержать «Галактику», не дать ей двигаться. Но что это за тактика, чего они этим добьются? Ведь они даже не пытаются поймать мяч!
Хойчо очень скоро настигли, кто-то толкнул его, и мяч выскочил из рук. Зеленый шар ударился в чью-то скобу, высоко подскочил и скрылся за краем дороги. И никто за ним не последовал.
Босс в недоумении оглянулся на асрийцев. Они тоже остановились, перемешавшись с игроками «Галактики», и, кажется, никуда не собирались. Пауза затянулась, и Герк многозначительно прочистил горло. Когда никто не отреагировал, он спросил прямо: «Кто-нибудь будет что-нибудь делать?» Дек махнул рукой, посылая вперед своих помощников. И тут же следом за Даддером и Хойчо сорвались двое асрийцев.
Дек жалел, что у команды нет специальных шифров, чтобы задать менеджеру вопрос, что он думает о тактике соперников, и они при этом не поняли, в какой он растерянности. «Асра» не пыталась перехватить инициативу, разыграть какую-нибудь комбинацию, она просто следовала за гонщиками «Галактики», как приклеенная. Но как можно победить, когда ты даже не владеешь мячом? Герк, наверное, тоже пребывал в недоумении, поскольку своих соображений не высказывал ни тайно, ни явно.
Сделав несколько петель, Даддер нашел мяч и попытался двинуться с ним в сторону кольца, но соперник, преследующий его, немедленно напал. Стукнул бортом в хвост грава, потом посильнее, потом принялся выжимать с дороги. Пришлось сбрасывать скорость и звать подкрепление. Первым на помощь явился Хойчо, но и он притащил за собой преследователя. Чуть позже явились и все остальные. Ситуация снова складывалась патовая. Группа кружила недалеко от кольца, непрерывно толкаясь, и гонщики «Асры» даже не пытались поймать мяч. Они предоставляли ловить его «Галактике» и тут же набрасывались, выбивая из рук.
Оказалось, что подходящий код у «Галактики» все-таки есть. Давнее, почти забытое выражение, его помнили теперь только Дек и Герк. «Босс, обрати внимание на своего приятеля», – многозначительно сказал менеджер. Дек обернулся. «Приятелями» они некогда называли капитанов команд-соперниц.
Первый номер «Асры» не принимал участия в общей свалке. Он расслабленно скользил позади группы, внимательно за ней наблюдая, но не предпринимая ничего. Дек начал понимать. Эти ребята отдавали себе отчет, что технически им не переиграть «Галактику», и решили попросту вымотать ее. Задергать, вынуждать к бесплодным действиям, не давать вести игру так долго, как это будет возможно. А потом, когда все участники этой бессмысленной беготни устанут, в дело вступит свежий игрок. Сложный маневр всегда лучше удается, когда ты бодр и сконцентрирован, а когда дрожат руки и усталость застилает глаза, ничего не стоит промазать мимо кольца. Они решили, что Большой Босс уже староват для игры и быстро вымотается!
Такого отношения к себе Дек стерпеть не мог. Посмотрим, кто тут устанет первым! И ведь кроме грубой силы и выносливости есть еще мастерство и техника. Дек сорвался с места, ловко отпихнул в сторону асрийца и вырвался на простор.
– Кьяр! За мной!
И, не оборачиваясь, ринулся вперед, буквально выдернул мяч из рук замешкавшегося Даддера и помчался с ним наутек. Он знал, что все остальные следуют за ним. Слышался стук и хруст пластика. За очередным поворотом его оглушили крики и свист: фан-зона. Еще немного левее. Дек взял курс на сложное левое кольцо. Не удалось сегодня расслабиться.
А в этой половине поля и вправду накрутили всякого. Гравилет внезапно зашвыряло из стороны в сторону на мелких бугорках. Деку пришлось схватиться за скобу, чтобы хоть как-то удерживать направление. Левой рукой он прижал к груди вырывающийся мяч. Вот тут бы его не потерять! «Давай, давай, хорошо идешь», – подбадривал в наушники Герк. Грохот сзади еще усилился: «Асра» пыталась прорваться. Босс крепче стиснул коленями седло и увеличил скорость.
Снова болтанка. Мышцы ныли от попыток удержаться. Бедра начинали неметь. В другой ситуации Дек сбавил бы скорость, положившись на своих помощников, но асрийцы разозлили его. Не думают же в самом деле они, команда Первой лиги, что смогут противостоять «Галактике»?! Босс очень хотел взгреть их лично, продемонстрировать свой класс игры. И он продемонстрировал. Вихрем пронесся по сложным, узким и кривым дорогам, ловко прописывая повороты, нигде не позволяя инерции выбросить грав за скат, тщательно выдерживая необходимую скорость. Это была настолько точная, математически выверенная пробежка, что он, наверное, оторвался бы от преследователей даже в одиночку.
Но несколько минут абсолютной концентрации изрядно утомили Дека. По крайней мере, именно этим он объяснял потом то, что произошло дальше.
Площадка перед левым кольцом была не меньше, чем перед центральным, но само кольцо располагалось на высоченном уступе. Докинуть туда увесистый робомяч просто с поверхности не представлялось возможным. Зато посреди площадки выпирал из земли бугорок, на нем полагалось подпрыгивать с разгону, и только так можно было забросить. Дек решительно зашел на бугорок сбоку, одной рукой прижал к животу мяч, а другой дернул на себя скобу.
И тут же понял, что все сделал неправильно. Краткой потери концентрации хватило, чтобы выдернуть нос грава под неправильным углом. Дек уже видел, что сейчас полетит не туда, но рука сама довершила движение. Гравилет скользнул не по макушке холма, а по склону, и начал заваливаться в полете. Уже не шло речи о том, чтобы бросать. Приземлиться бы! Дек не заметил, в какой момент выронил мяч. Он схватился обеими руками за скобу, извернулся всем телом, пытаясь выровнять машину вертикально. В какой-то момент показалось, что он все-таки сумеет упасть плоско, и тогда автоматика правильно отработает удар. Но грав ударился об землю закруглением днища и не удержался, опрокинулся набок. Дек вылетел из седла.
Упал он довольно удачно. Удар оказался скользящим, Дека протащило несколько метров, но суперсовременная защита полностью отработала все вложенные в нее деньги. Босс почти сразу вскочил, хотя его куртка оказалась порядком разодрана и перепачкана в пыли.