Хён, заметив, что чемпион встал по центру линии, немедленно пристроился рядом с ним. Раз уж в его задачу входит блокировать капитана соперников, так лучше и стартовать вместе. Тут же оказался и Вассёт, едва заметно качнул шлемом в сторону Ниммитона, и Хён кивнул в ответ. Зажать и не отпускать. Но едва он взглянул на чемпиона, в голову снова полезли непрошенные мысли. Автопилот. А это вообще возможно, создать программу, чтобы ездить, как Ниммитон? Ведь разные трассы, разные игровые ситуации, задачи разные! Если хорошо подумать, у Хёна под седлом тоже фактически автопилот. Чуткие сенсоры днища непрерывно передают компьютеру данные о поверхности, о неровностях и наклоне, о реальной гравитации, и автоматика сама выравнивает машину, обрабатывая этот информационный поток. Пилоту остается только думать, куда он хочет попасть. Все это так, но… только на небольших скоростях. На тех, которые разрешены в городе. А после вступают в игру неодолимые физические силы, инерция, например. Датчики не «видят» далеко, процессор не успевает обрабатывать данные, грав продолжает лететь прямо, и если ты не выдернешь вверх его нос, врежешься в препятствие. Да если бы, скажем, и успевала автоматика обработать резкий поворот, все равно ведь вылетишь по инерции. Или нет? Хён так задумался обо всем этом, что едва не проморгал старт.
Тэнс рванулся с черты первым, едва не устроив фальстарт. Он хотел первый нырок пройти в одиночку, избежать толкотни и поберечь локоть. Удалось. Группа промешкала и не стала так резко разгоняться со старта. Тэнс мягко сбросил скорость, одними коленями заправил грав в поворот. А дальше все рассеются, и станет попроще. До того, разумеется, момента, когда придется сражаться за мяч. Чуть повернув голову в следующем вираже, Тэнс обнаружил, что за ним следует целая толпа: сразу двое гонщиков «Тахайён-про», а за ними Мирк.
Чемпион, кажется, пытался удрать. Хёну это не понравилось. Очень уж шустро он стартовал. Даже не подумаешь, что у него что-то болит. Ладно, все равно не уйдешь. Утренняя птичка очень вдохновляла Хёна. Она просто обязана быть хорошей приметой. А Ниммитон действительно сбавил в первом же повороте.
Мирк с беспокойством поглядывал на двух противников, которые буквально приклеились к Тэнсу. Их намерение читалось совершенно ясно: не позволить капитану «МТА» получить мяч. Видели они эту заметку? Да, наверняка. Потому и ведут себя сейчас настолько нагло. Им мерещится шанс. Вот уж нет! Мирк дал себе слово, что протаранит любого, кто попытается помешать, не считаясь ни с каким риском.
И тут проснулись наушники. «Мяч у них!» – взвыл менеджер «Тахайёна». «Сэн – девять», – перебил его деловитый голос менеджера «МТА». «Бёрк, левее!» – «Барн – три». – «Кённек, правильно идешь». – «Тэни – девять, Мирк туда же». – «Хён, Вассёт, первый план».
Собственно, план у команды «Тахайён-про» был всего один, остальное – импровизация. Сейчас менеджер просто дал подтверждение, что ничего не поменялось. Но соперник пусть думает, что у них есть и второй план. А то и третий. Хён резко ускорился и на расширении дороги успел проскочить мимо чемпиона и встать перед ним. Вот-вот кто-нибудь вынырнет впереди, попытается отдать мяч Ниммитону, и надо суметь помешать.
Мирк отреагировал на движение соперника, бросился в погоню, но не успел. Дорога снова сузилась, и он едва не врезался в грав своего капитана. Скрипнул зубами, осадил машину, пристроился в хвост, продолжая выискивать удобный момент для обгона. В этой гонке перед Мирком поставили две задачи: первая – защищать, вторая – учиться. Или, скорее, даже наоборот. Важнее было просто смотреть, пробовать что-то, особенно не рискуя, проверять свои силы на сложной и скоростной трассе. Но положение стажера больше его не устраивало. Он чувствовал, что просто обязан что-то предпринять. Вот только что?
Тэнс без труда понял все эти перемещения вокруг него. «Тахайён» пытается заблокировать его, Мирк – помешать этому. Похвальное стремление. У новичка не было особой роли в командной тактике, никто всерьез на него не рассчитывал. Но сработать на подхвате он вполне мог, и Тэнс решил дать ему шанс. Пусть попробует свои силы.
– Мирк! Вот сейчас!
И, раскачав ногами грав, зашвырнул его на самую кромку борозды. Мирк моментально сориентировался, ускорился и проскочил вперед до того, как Тэнс скатился обратно на дно. Где и зацепил кормой соперника, попытавшегося проскочить следом.
Вассёт вскрикнул, когда его развернуло, и Хён невольно обернулся. Похоже, он остался один против двух противников, один из которых – чемпион Мира. Хотя, если посмотреть на это иначе, то у него два противника, один из которых травмирован, а второй – новичок. Так уже намного лучше звучит.
И тут снова что-то произошло. Глухой вскрик в наушниках, неразборчивое гневное восклицание. Чересчур спокойный голос Тожно: «Сэн опрокинулся и потерял мяч. Давайте пока сами». Вопль Сэна: «Тэни, он совсем рядом с девяткой, ты успеешь!»
Не нарушение. Нельзя получать подсказки о мяче от менеджера, который видит все игровое поле на экранах, но игроки могут сообщать друг другу о том, что видят сами. Тэнс окликнул:
– Мирк?
Тот немедленно все понял. Ускорился, поравнялся с гонщиком «Тахайёна», поднялся из седла и резко толкнул грав ногами в сторону. Захрустели щитки. Противник оказался не промах: тут же сдал обратно, оттеснил Мирка на край дороги. Но для Тэнса этого оказалось кстати. Он ловко проскочил в образовавшийся просвет и оторвался от преследования.
Хёну пришлось призвать на помощь все свое умение, чтобы отразить атаку четвертого номера «МТА». И все же парень был только новичком, младше Хёна и с меньшим опытом, и его удалось выжать на обочину. Но прорвался Ниммитон! Проклятье. Хорошо бы Вассёт успел догнать группу, пока не стало слишком поздно. В одиночку не остановить этих двоих. Чемпион мгновенно скрылся из виду, а четвертый номер уже попёр обратно, толкаться. Хён немного сдал в ту же сторону, отдаляясь от противника, а потом с разгону ударил. Получилось! Парень вылетел с дороги, и там, над краем, клубом взметнулась пыль. А теперь в погоню. В наушнике кричал Галён: «Кённек, скорее! У тебя там что, какие-то проблемы?» Видимо, это он сбил игрока с мячом, и они оба упали и до сих пор не могут включиться в гонку.
В следующем повороте мелькнуло что-то зеленое. Тэнс рванулся и догнал. Схватил мяч и тут же сунул под живот, чтобы уж наверняка. Помощи, кажется, ждать неоткуда. Сэн упал, Мирк сражается, Барна носит неизвестно где. Но буквально в двух шагах «девятка» – центральное легкое кольцо. В такое и левой можно вложить. Если только не успеют помешать.
Успели. Преследователь, уже избавившийся от Мирка, появился за спиной и тут же пошел на таран, не размышляя. Тэнс напрягся, пытаясь вытащить гравилет в вираж, но от удара в корму его развернуло и заболтало. Локоть стрельнул резкой болью, и невозможно стало удерживаться в таком положении. Тэнс выпрямился, выровнял грав ногами, но мяч немедленно выскочил.
Хён, не веря своим глазам, развернул машину и бросился за убегающим роботом. Он отобрал мяч у чемпиона! У Тэнса Ниммитона!
Справа неожиданно возник Барн. Он немедленно разобрался в ситуации, и пока Тэнс разворачивался, он заложил крутой вираж и выбил мяч практически из рук противника. Робот отскочил в сторону еще одного гонщика «Тахайёна».
Вассёт появился очень вовремя. Хён уже подумал, что от этих двоих ему не отбиться. Но теперь можно было поиграть, тем более что менеджер уже вел сюда Бёрка. Вассёт подхватил мяч, к нему ринулся противник Хёна, а параллельным курсом уже вовсю летел чемпион. Хён не стал колебаться: резко сдал в сторону и назад, чтобы задержать Ниммитона.
Мирк отпихнул ногой грав, пытающийся обрести равновесие прямо у него на ботинке. Защита не подвела, да и кувыркнулся он не слишком страшно. По первому впечатлению, все в порядке, значит, надо возвращаться, а не подсчитывать урон. Мирк схватил грав за скобу, дернул к себе, еще сильнее раскачав, прыгнул в седло и нырнул с края дороги вниз.