– Я не защищаю, – ровно возразил Борко. – Просто говорю. Думал, что справлюсь. Ошибся.
– Да кто угодно ошибется, когда за скобу дергают! Я же видел запись. Он же тебя почти набок положил! Как можно думать, что сумеешь угадать поведение грава, когда ты им не управляешь?
Борко шевельнул бровями, непонятно что изображая, и ловко сменил тему:
– Но ты хоть выиграл?
– Что? – искренне изумился Васто. Он и думать об этом забыл. – А! Игра. Проиграл, конечно. Да какая разница?!
Финал
Финальную гонку устраивали не с раннего утра. Спешить уже некуда, всего один заезд, а более поздний старт привлечет больше зрителей. Так что до завтрака Тэнс успел довязать свой шарф и счел это добрым знаком.
За завтраком Тожно, порядком возбужденный, рассказывал, что удалось придумать за ночь в плане тактики.
– А вы заметили, что на этом Чемпионате кое-кто уже фактически переиграл Босса?
Оглядел недоуменные лица игроков и торжественно объявил:
– Асра! Ну, вспомните! Это же была отличная тактика – загонять Дёрта. Измотать его. Вот и мы сделаем то же самое.
– Ну да, – заметил Барн, – Босса они измотали, но потом все равно выскочил Такьярне.
Видимо, второй номер «Галактики» очень его беспокоил.
– Верно, – не стал спорить Тожно. – Но асрийцы не ожидали, что он выскочит. В этом и заключалась их ошибка, которой мы не повторим. Мы-то знаем, на что он способен. Так что под конец нужно будет его зажать. Сэн, лучше ты. У тебя в таких делах больше опыта.
Сэн Бо Тах молча кивнул.
– Но если мы попробуем разыграть тактику Асры, – сказал Тэнс, – «Галактика» нас мигом разгадает.
– И снова верно. Поэтому мы и не будем их повторять. Вы, ребята, намного выше классом, чем асрийцы, и вполне можете взять на себя инициативу. Вот как я это вижу, – Тожно принялся водить пальцем по столу, рисуя воображаемые тактические построения. – Тэнс будет держаться поближе к Боссу. Как только мы получим мяч, мы подведем его к лидерам. И немножко покидаем из рук в руки. Пусть это выглядит так, будто мы хотим передать его Тэнсу. А Босс и его помощники пусть стараются этому помешать. У них должно возникнуть ощущение, что они вот-вот получат мяч. Это заставит их дергаться. А вы им не отдавайте.
– Мы на это всю команду и положим, – заметил Тэнс. – Не только «Галактика» вымотается.
– Ты опять прав, – кивнул Тожно. – После такой толкотни в живых останешься ты один. Тогда ты увезешь мяч в своем стиле, а помешать тебе уже будет некому. Сумеешь?
– Должен суметь.
– Ну вот и отлично! Это последняя игра, силы можно не беречь. Вот выиграем, тогда и отдохнем.
***
За столом «Галактики» напряжение царило такое, что так и казалось, будто вот-вот ударит молния. Дек и Кьяр поглядывали друг на друга ревниво и оценивающе, словно они были капитанами противоборствующих команд, которым сейчас выходить сражаться. Герк изо всех сил старался построить тактику в прежнем стиле.
– В «МТА» опасны все, – говорил менеджер. – Даже новичок, как выяснилось. Хойчо, ты за ним присматривай краем глаза. Как бы опять не выскочил.
– Кто ж ему даст, – фыркнул Хойчо. – Последний мяч.
– А кто их знает, как у них, в «МТА», с этим, – проворчал Герк. – Вдруг они решат, что им все равно, кто из них станет полосатым. Знаю я Тожно, он любитель нестандартных решений.
– Полагаешь, у них бросать может либо Тэнс, либо Мирк? – уточнил Дек.
– Насколько я знаю, ни тот, ни другой из команды уходить не собираются. Так что – да, они вполне могут разыграть неожиданную комбинацию. Если полосатая форма останется в «МТА», они так или иначе будут довольны. Кроме Тэнса, может быть, но он с решением менеджера спорить не станет.
– Выглядит опасно, – согласился Дек. А сам вдруг подумал: действительно ли Тэнс даже не возразит, если команда сделает ставку на новичка? Да, чемпион травмирован, но вполне способен бороться. Что, если он попытается отвоевать свое звание и сцепится с собственным помощником? Вот это было бы забавно!
***
Сегодня невозможно было избежать тесного общения с прессой. Общение происходило почти стихийно в огромном холле спорткомплекса. Корреспонденты окружили и гонщиков, и менеджеров, и никто не избежал пристального внимания.
Дек отвечал на вопросы уверенно.
– Мы нацелены на победу. У нас нет никаких разногласий. Я намерен забросить сегодня.
– Ни для кого уже не секрет, что Ниммитон травмировался. Это станет важным фактором в предстоящей гонке?
– Нельзя рассчитывать на его слабость. Я знаю Тэнса, он способен сражаться в самых сложных обстоятельствах.
В нескольких шагах от журналиста отбивался Такьярне.
– А как насчет личных амбиций?
– Наш лидер – Дек, мы все на него работаем.
– Но два твоих мяча против одного мяча Босса…
Кьяр хмуро смотрел сквозь журналиста ничего не выражающим взглядом.
– У меня была возможность забросить, я забросил. Я работаю на команду.
– А если подвернется возможность забросить сегодня, ты это сделаешь?
– Я только помогаю Деку.
Сообразив, что Такьярне способен повторять эту фразу бесконечно, журналист отстал.
Тожно ловко обходил острые углы вопросов о соперниках.
– Было бы опрометчиво надеяться на какую-то несогласованность действий «Галактики». Это одна из лучших команд Высшей лиги. Уверен, что они в любом случае высококлассно сыграют.
– А что же все-таки произошло с Ниммитоном?
– Ну, теперь уже нет смысла скрывать, и так все поняли. Да, он падал. На разведке трассы, за день до начала гонки. Но ничего серьезного, несколько ушибов. Это ему не помешает сыграть сегодня.
Больше всего внимания доставалось чемпиону.
– Что скажешь о соперниках?
– Несомненно, Большой Босс – очень серьезный противник. – Тэнс широко улыбался. – Я не удивлен, что мы встретились в финале. В точности, как в прошлом году. И я надеюсь, что нам удастся повторить сценарий прошлого года. Я его не боюсь.
– А Такьярне?
– Мы о нем не забываем.
– Он может представлять угрозу?
– Несомненно, он сильный игрок. Нельзя его недооценивать.
– Кто победит сегодня?
– Ну, – Тэнс пожал плечами. – Или мы, или они. Других вариантов не вижу.
Журналисты рассмеялись.
– А как насчет полосатого проклятия? – вставил кто-то из задних рядов. Тэнс улыбнулся.
– Я в него не верю.
Словом, никто из участников импровизированной пресс-конференции не сказал того, что думал.
***
Первой на стартовую площадку выезжала «Галактика». На посторонний взгляд команда выглядела в точности как всегда. Впереди двигался Большой Босс. Он выбросил вверх сжатые кулаки, и зрители приветствовали его восторженными криками. За ним тенью следовал Такьярне, хмурый и сосредоточенный, как обычно. Никаких поз, никакого заигрывания с публикой; он вечно держался так, будто кроме него на площадке никого нет. Следом Даддер и Хойчо махали руками кому-то в толпе.
За ними показались пестрые ряды «МТА», и публика снова взвыла. Тэнс кивал в обе стороны, охотно останавливался перед камерами. За ним – спокойный, как скала, Барн, сосредоточенный Сэн, сияющий Мирк. Гонщики неторопливо выстраивались вдоль черты, оборачиваясь, махали руками в ответ на приветствия, застегивали шлемы.
Ведущий не спешил начинать гонку, давая зрителям возможность вдоволь насмотреться на лучших из лучших. Но если кто-то ждал какого-то особого, фамильярного общения между Ниммитоном и Дёртом, учитывая их давнее знакомство, то ожидание оказалось напрасным. Босс только поднял руку, приветствуя своего противника, а Тэнс улыбнулся и кивнул в ответ. Никакой возни на площадке так и не произошло.
Наконец, загудел таймер. Гонщики закрыли визоры и замерли в седлах. Старт! И уже со старта все расстарались продемонстрировать лучшее свое ускорение.