Мирк с упоением несся на головокружительной скорости. Он почти не задумывался, куда направляется, только изредка бросал взгляд на карту, чтобы убедиться, что поблизости нет красных пульсирующих точек, означающих опасные места. Сегодня он был уверен в себе, как никогда. Удачное выступление на Чемпионате заставило его забыть сомнения, с которыми он сюда ехал. Желание отличиться снова только росло.
И вдруг – вот это удача! – зеленый блик, исчезающий за поворотом. Мирк вжался в приборную панель, рванулся изо всех сил. Да, это действительно мяч! Неторопливо подпрыгивающий шарик. Мирк сбросил скорость, счастливо оскалился, плавно подал грав вперед, и робот мягко опустился ему в руки.
«Мирк – восемь», – тут же скомандовал Тожно. Мирк глянул на карту, быстро нашел подписанную маркером точку, определил направление и рванул. Вчера Тожно, как всегда, переставил все отметки, чтобы кто-нибудь из противников не разгадал код, и опять пришлось целый вечер заучивать карту. Но сейчас Мирк уже неплохо в ней ориентировался.
Мяч он держал обеими руками и сидел в седле выпрямившись. Казалось, что поток встречного воздуха пытается стащить его с машины. Мирк старался почаще сверяться с картой, чтобы не сбиться с направления. Он ужасно спешил и боялся заблудиться. На этом стадионе он играл впервые, и никакая разведка, конечно, не поможет враз выучить весь этот лабиринт. Но когда он пытался просто глянуть вниз, обзор заслоняла челюсть шлема; приходилось наклонять голову, на миг теряя из виду дорогу. В конце концов Мирк решил довериться интуиции. Если он сильно собьется с курса, Тожно ему подскажет. Пока менеджер давал указания остальным игрокам.
Мирк несся так, будто за ним гнались по пятам. Он поймал какой-то безумный кураж, рисковал, как никогда прежде. И вдруг… «Мирк, тормози!» Предупреждение Тожно запоздало всего на миг. Перед глазами открылась буквально стена: крутейший, опаснейший вираж, обозначенный красной точкой на карте. Поворот, в который никак нельзя было входить на такой скорости.
Мирк не помнил, как уронил мяч. Он схватился за скобу, дернул изо всех сил, надеясь еще спасти положение. Он почти увел в сторону нос, почти выровнял дно грава параллельно стене. Почти, но недостаточно. Край днища врезался в склон, грав потерял равновесие, и Мирк полетел головой вниз.
Он выбросил вперед руки, бессознательно опасаясь свернуть шею, тяжело рухнул на дно борозды и вскрикнул от боли. Перекатился на спину, но левую руку так и не смог поднять. Она лежала на земле, словно чужая. Тогда Мирк снова перевернулся набок и затих, постанывая от боли и разочарования.
«Мирк, ты как?» – встревоженно спросил Тожно.
– Кажется, руку сломал, – с трудом отозвался тот. – Или еще что-нибудь.
«Ладно, лежи смирно». Было даже немного слышно, как кто-то в том же кабинете, но в другой микрофон отдает распоряжения насчет медицинской платформы.
Обычно игру останавливают, когда оказание помощи пострадавшему помешает другим гонщикам. Если становится ясно, что эта работа затянется надолго. Если рядом находятся игроки, которых присутствие отпустившейся платформы заставит менять направление. Если кто-то, кого не успеют предупредить, может вляпаться в эту платформу с разгону. Но в этот раз все было иначе. По расчетам, чтобы эвакуировать Мирка, должна понадобиться пара минут, и он один находился в той части поля.
«Игра продолжается», – сообщил судья.
«А жаль», – подумал Дек.
С самого начала гонки они с чемпионом проверяли друг друга на прочность. Тэнс то и дело садился на хвост и даже немного пихался. Дек время от времени ускорялся, пытаясь оторваться, но это ни к чему не приводило. Чтобы сбросить такого преследователя, пришлось бы очень сильно постараться, но Дек не хотел тратить силы слишком рано. Когда новичок «МТА» поймал мяч, Босс уже совсем собрался сделать рывок, полагая, что вот теперь-то и начнется игра, но что-то у них опять пошло не так. И он решил еще немного подождать.
Барн отлично помнил все указания, которые раздал Тожно, когда мяч был найден. Теперь он, ненадолго остановившись, быстренько прикинул по карте, куда менеджер направил игроков, и где с большой долей вероятности мог находиться Мирк. Недаром Тэнс, и даже не в шутку, называл Барниса главной опорой команды. Тожно сейчас ничего не мог подсказать, но его указания были и не нужны.
Барнис первым вышел на мяч и без помех схватил его. Игра началась заново. Менеджеры молниеносно отдали новые команды. «Разыгрываем прежний план», – добавил Тожно. «У нас для этого плана маловато людей», – заметил Тэнс. «Ничего, на сколько хватит, на столько и отыграем», – ответил менеджер. Барну ничего не оставалось, как только последовать в указанном ему направлении.
На хвост Барну сели двое из «Галактики», – сперва один, за ним другой. Коротко оглянувшись в повороте, Барн разглядел двойку на груди у переднего. Кьяр. Выходит, он не с Боссом? Любопытно. Впрочем, особого значения это не имело. Сейчас как раз требовалось собрать всех в одном месте, а там попытаться немного покидать мячик.
Кьяр резко ускорился и ткнул Барна в корму. Кажется, этот парень все-таки решил сыграть самостоятельно! И тот факт, что мяч несут прямо в руки Босса, его не устраивает. Тожно заметил это и без обиняков потребовал, чтобы Сэн мчался на помощь. Сейчас было не до того, чтобы скрывать свои замыслы от соперника.
Игра в мячик началась немного раньше и не так, как ее планировали. Сэн пронесся наперерез, и Барн едва успел дать ему пас. Сэн попытался удрать с мячом, а Барн – сбить с курса преследователей. Классическая схема. Но это было не то, что нужно. Впрочем, Тожно моментально сориентировался. «Сэн, пас Тэнсу. По плану».
Сэн Бо Тах не нуждался в дополнительных пояснениях. За годы работы с Тожно он научился буквально читать мысли тактического менеджера. Следуя указаниям, он прошел пару виражей и вышел на капитанов. Тэнс находился чуть позади, и Сэн Бо Тах сделал неловкий бросок. Казалось, он просто ошибся на скорости. Босс хищно рванулся в сторону и поймал. Но уйти с мячом ему никто не позволил.
А потом подтянулись и все остальные, и задумка менеджера начала, как будто, осуществляться. Тэнс постоянно держался чуть позади Босса и внимательно следил за происходящим. Его помощники непрерывно кружили, передавали друг другу мяч, то пытались удрать с ним, то возвращались назад, то вдруг с поразительной неловкостью давали пас капитану. Дек неизменно дергался на эти броски, несколько раз даже ловил, но тут в дело вступал Тэнс. В самый последний момент, когда пальцы Дека смыкались на поверхности мяча, он тыкал его носом в корму, мешая обрести равновесие, и робот всякий раз выскальзывал. Парни рубились бешено, и Тэнс был уверен, что они услышат немало лестных слов от менеджера, чем бы ни закончилась эта игра. Всего вдвоем они ухитрялись трепать нервы целой «Галактике».
Но, как оказалось, менеджер «Галактики» тоже не промах. Он разгадал тактику «МТА».
«Даддер, уводи мяч!» – велел Герк.
Сложно было понять, что он имеет в виду: мяч находился у игроков «МТА». Даддер действовал так, как понял. Он набросился на противника, пытаясь вытеснить его с дороги. Может быть, это заставит его разжать руки.
«Дек, на центральное!»
Тожно понял, что раскрыт, и тут же сменил тактику. «Отменяем план! Барн, уходи».
Приказ канул в пустоту, поскольку в этот момент Барн потерял мяч. Не Даддер, его преследующий, но другой игрок «Галактики» подхватил робота и бросился наутек.
Тожно с досадой следил, как откалывается от общей группы первый номер «Галактики», а за ним тенью следует и второй. Удалось заставить Босса подергаться, но мало, слишком мало. Этого недостаточно, чтобы он по-настоящему выдохся. Герк быстро сообразил, что происходит. Теперь он старается разыграть классический сценарий, направляя с одной стороны игрока с мячом, а с другой капитана, чтобы они встретились у самого кольца. А может, стоило продолжать действовать по плану? Уж не переиграл ли его Герк чисто психологически? Да, он теперь знает, что «МТА» пытается задергать Босса, но сможет ли он помешать им продолжать его задергивать? Впрочем, теперь казалось, что игра развивается по сценарию «Галактики». Тожно вывел на монитор одно под другим изображения с двух беспилотников: один гнался за капитанами, другой – за игроками с мячом. Пока оставалось только наблюдать и напряженно думать.