Никто не мог понять, как он в таком положении прописывает столь резкие повороты. Тэнс и сам не мог объяснить, как именно у него это получается. Толчок пяткой одной ноги и одновременно коленом другой, задняя часть грава резко ныряет в сторону, и тут успеть потянуть рукой за скобу, чтобы завалить нос, и все это – совершенно не меняя позы. Тэнсу было проще сделать это, чем объяснить. Его организм просто чувствовал, как следует изменить свое положение в пространстве; мышцы превращались в стальные канаты, способные своим натяжением преодолеть чудовищное сопротивление инерции.
Кто-то сумел подобраться сзади, дотянуться и слегка пихнуть носом. Грав заболтало на огромной скорости, но Тэнс легко и почти неосознанно выровнял машину. И понял, что страх ушел. Он поймал кураж.
Никто не сумел бы догнать его сейчас, ни свои, ни чужие. По краям трассы все мелькало и сливалось. Он едва успевал увидеть очередной поворот. Боль в колене разрасталась, и совсем худо чувствовало себя плечо. Он впивался в скобу до онемения пальцев. Весь ушибленный бок горел огнем, требуя сбавить скорость, ослабить напряжение. Тэнс не поддавался. Дотерпеть оставалось совсем немного.
Грав налетел на зону искусственных неровностей – мелких бугорков. Подобные препятствия автоматика успевает обрабатывать только на небольшой скорости, и Тэнса отчаянно затрясло. Он стиснул зубы, чтобы не лязгали челюсти, и вцепился в скобу еще крепче. Колено взрывалось приступами боли, и, кажется, в локте что-то хрустнуло. Это ничего, зато преследователи наверняка сбросят скорость. И это кстати, потому что уже вот здесь, за этим поворотом…
Тэнс выпустил скобу, схватил мяч и поднялся из седла, в то время как его грав заходил в поворот, разворачиваясь кормой кверху. Такое – только на кураже. На миг задумайся – вылетишь. Кольцо оказалось прямо тут, на уровне глаз, и Тэнс одним движением руки вложил в него тяжелый шар. Резкая боль стрельнула от кисти до плеча, но дело уже было сделано.
Неизвестно, обратил ли кто-то внимание, когда команды вернулись в стартовую зону, что чемпион приветствовал болельщиков, подняв левую руку. И даже не встал из седла, чтобы позволить фотографам сделать более эффектные кадры. И журналистам, поджидавшим возле ангара, так и не удалось взять у него интервью. Тэнс Ниммитон исчез оттуда неведомо какими путями.
Квалификация. Четвертый заезд
А утро выдалось яркое, жаркое, безупречно синее, прямо как дома, на островах. Дэнго Сонорос Аримус Кальдор стоял на балконе третьего этажа, мечтательно глядя в глубокое безоблачное небо. Вниз, на взрытую землю игрового поля, он старался пока не смотреть. Насмотрится еще, да так, что тошно станет.
Нет, разумеется, Дэнго любил спорт. К тому же природа одарила его удивительным чувством баланса и потрясающей меткостью, благодаря чему сразу стало ясно, что его место в капитанах. Вот только эта несвобода, вечная необходимость железной дисциплины порой доводит до исступления. И другим его соотечественникам всегда приходилось сложно на континенте. Чуждый менталитет, сложности в адаптации, нежелание принимать здешние правила, пусть даже они вызваны необходимостью. Но Дэнго любил спорт и сумел преодолеть себя.
На балконных перилах стоял бокал, наполненный водой со льдом и капелькой сиропа, – заменитель его любимых коктейлей. Дэнго сделал еще глоток и сладко потянулся. Пара минут, чтобы понежиться на солнышке, у него оставалась, но потом придется идти одеваться. Лучше бы это утро не было таким ярким! Лучше бы пошел дождь, как в этих ужасных северных странах. Это мерзко, грязно и холодно, но он смог бы сосредоточиться на игре, а не мучиться воспоминаниями о родине.
Когда, одетый в легкомысленную пеструю майку и просторные шорты, Дэнго спускался к завтраку вместе с другими ребятами из команды, его настиг тренер. Лучезарно улыбаясь и стараясь не выказывать озабоченности, он принялся выспрашивать, как Дэнго спалось и о прочем таком же.
– Ты нынче в хорошей форме, – сказал тренер. – Взялся за ум.
– Я все сделал, что ты говорил, – с самым честным видом заверил Дэнго.
– Надеюсь на это. Эх, к твоему бы таланту, да еще ответственность! Ладно, сегодня мы преодолеем полосу того, что ты называешь неудачами.
– Хватит ворчать! – Дэнго отвел глаза. – Я занимался. Все будет нормально.
– Сегодня, пожалуй, будет. Чтобы мы не справились с «малышами»! Ты победишь.
Но в голосе тренера отчетливо звучало: «Только попробуй проиграть!» Это было бы действительно смешно, проиграть ребятам из Первой лиги. Но не только поэтому тренер так старательно толковал о победе. Он тоже знал, что в случае поражения эта игра станет для Дэнго последней.
И не случайно он говорил об ответственности. Зимой, когда грависпорт замирает, когда почти не проводятся гонки, спортсменов обычно отпускают на «каникулы». Побыть с семьей, съездить к морю, психологически перезагрузиться. Но работа продолжается и в это время, и каждый должен самостоятельно выполнить индивидуальный тренировочный план. Дэнго честно получал свой график и уезжал домой, на острова, почти на всю зиму. Его охотно отпускали, зная, как важно это для островитян, и как трудно им приходится на континенте. Возвращаясь, он предоставлял отчет о проделанной работе, проходил обычные медицинские тесты, и все как будто было хорошо. Но вот потом его вдруг начинали преследовать неудачи. То противник оказывался в неудобном месте, то мяч плохо сбалансирован, то автоматика грава срабатывала некорректно, то не удавалось выйти на хорошую позицию для броска.
Внезапная инспекция на острова прояснила ситуацию. Вместо половины тренировок Дэнго вовсю расслаблялся со своими приятелями в барах и на пляжах. Отработке бросков он предпочитал катание под парусом, а тренировкам в зале – ночные гонки по городу. Уверенный в своем природном таланте, Дэнго полагал, что очень быстро наверстает упущенное на первом же тренировочном сборе с командой.
Началась серьезная борьба. Руководство команды тоже верило в его талант и только поэтому немедленно не расторгло контракт. Дэнго не отпустили домой, требуя, чтобы он оставался все время на виду. Это не принесло хороших результатов. В непривычном климате и вдали от родных он моментально скис и стал играть еще хуже. На следующий год на острова поехала вся команда. Это решение оказалось более удачным, и Дэнго наконец продемонстрировал свои возможности.
Казалось, он одумался. Его карьера едва не рухнула из-за неспособности держать себя в руках, ему ясно дали это понять, и Дэнго Аримус заставил себя вернуться в спорт. Ему даже снова начали доверять, и настолько, что отпустили домой в одиночку. И вот тут опять что-то пошло не так. С начала сезона его игра казалась несколько неустойчивой. Он то был великолепен, то проигрывал самым нелепым образом. Хотя продолжал уверять, что честно трудился всю зиму.
Он лгал. Ему было стыдно признаться даже самому себе, что он снова сорвался. Самую малость, говорил он себе. Пропустить тренировку-другую, такая мелочь! Ведь все снова пришло в норму. Он отлично играет, просто иногда ему не везет. Не бывает такого, чтобы везло все время. И тот случай, незадолго до Чемпионата, когда он встретил старого приятеля и немного нарушил режим, вряд ли чему-то помешает. Ведь если человек по-настоящему талантлив, природа все равно свое возьмет.
Тем временем лимит терпения генерального менеджера иссякал. Контракт Дэнго с командой «Соброн» подходил к концу, и ему ясно дали понять, что в случае неудачного выступления на Чемпионате новый заключен не будет. И в другую команду едва ли удастся пристроиться: кто же станет возиться с таким безответственным типом? Нет, никто не требовал, чтобы Дэнго стал чемпионом, но выиграть хотя бы один заезд было необходимо. Отговорки больше не принимались.