Уже в начале нынешнего века было известно, что частицы железа в гончарной глине, лаве и других материалах при достаточном нагревании располагаются вдоль магнитного поля Земли. После охлаждения частицы остаются, как зафиксированные магнитные стрелки компаса. По направлению магнитиков, помнящих далекое прошлое, теоретически можно отыскать и магнитные полюса на нашей планете двести — сто тысяч лет назад, а по ним и географические полюса. Магнитный полюс от географического разделяют сейчас сотни километров, видимо, разделяли и тогда.
Палеомагнетизм вызывает к себе пока настороженность. Не все здесь ясно, не все согласуется. Но он помещает Австралию и Африку времен южного оледенения ближе к Южному полюсу, чем они теперь.
Геофизики, однако, идею развили и довели до логического конца. Движутся не только континенты. Вся земная кора со всем своим подвижным составом — сушами, морями, океанами — скользит вокруг подстилающего ее «смазочного материала». Дрейфуют и полюса! То есть ось вращения нашей планеты выходит не как на глобусе постоянно и одних и тех же точках земного шара, а гуляет. Со временем полюса могут и вовсе поменяться местами. Геофизики определили, что за последние несколько миллионов лет Северный полюс отъезжал на юг, а Южный на север и наоборот по меньшей мере шестнадцать раз.
Причины такого безобразия остаются пока предположительными (процессы в жидком ядре Земли?).
Понятно, что дрейф материков, как и смещение полюсов, меняет сынков и пасынков в солнечном энергообеспечении на земном шаре. Антарктида двести миллионов лет назад составляла одно целое с Африкой и жила в роскоши: ее покрывала мощная растительность (превратившаяся в каменноугольные залежи), населял разнообразный животный мир — пресноводные, пресмыкающиеся, бог знает, кого там откопают еще.
Непостоянства, качания
Причиной климатического непостоянства могло быть непостоянство самой планеты в ее движении вокруг Солнца. Расстояния между Землею и Солнцем меняются из-за притяжений, влекущих ее, скажем, к красавцу гиганту Юпитеру. Когда орбита земного шара более вытянутая, тогда одни сезоны протекают в условиях особой близости к светилу, а другие — особой удаленности. К тому же и склонение осей Земли тоже непостоянно, гуляет в пределах одного-двух градусов. Это качание, столь незначительное, может производить намного больший климатический эффект, чем растянутые орбиты. Дело в том, что от качаний гораздо больше меняются углы наклона солнечных лучей к поверхности земного шара, чем от изменений расстояния между нашей планетой и светилом, а они-то, эти углы, и есть главный климатический фактор.
Есть и другие сбои. В совокупности то и это должно известным образом сказываться на распределении солнечной энергии между ее земными абонентами-неплательщиками.
Несколько таких вариаций орбиты случались на протяжении десятков тысячелетий. Полный кивок земной оси происходит за сорок тысяч лет.
Беспримерный подвиг упорства совершил югославский математик Милан Миланкович, подсчитавший динамику поступления солнечной энергии на всех широтах земли во время перемен ее вальсирования. Считал двадцать лет. Электронно-вычислительной техники тогда не было… Миланкович разработал модель, которая увязывала вариацию орбиты с ледниковыми эпохами. Он, однако, не мог учесть кое-каких влиятельных факторов, например роль атмосферы в переносе тепла, и несколько упростил ситуацию. Его работами поэтому стали было пренебрегать. Но сейчас климатологи видят, что напрасно. Югославский ученый был не так уж далек от реальности. Недавние исследования показали, что перепады радиации чувствительны для западных ветров. Сохранись новый солнечный рацион надолго, на тысячелетия, вполне могут развиться ледниковые крайности. Поскольку длительные загулы Земли регулярны, можно рассчитать энергетические перепады в прошлом и на будущее. Эти подсчеты, говорит Брайсон, неплохо согласуются с тем, что известно о нашествиях ледников, особенно по следам, обнаруженным на морском дне.
Будущий тип орбиты (если принять его единственной причиной перемены климата) доведет Землю до ледникового состояния через несколько тысяч лет. К тому времени придумают, как быть.