Взяв паузу, Бхишма посмотрел на Дхаумью. Тот ответил регенту холодным взглядом. Взоры же молодых царевичей были обращены к Бхишме, и старый воин и правитель внезапно почувствовал, как юность возвращается к нему. Выхватив меч и подняв его над головой, Бхишма воскликнул:
— Победы вам, дети мои! Вы — гордость страны Куру! Покажите всему миру, на что способны потомки нашей благородной семьи! Люди с нетерпением ждут вас на арене! Добро пожаловать в настоящую жизнь!
Громкий, глубокий голос Бхишмы привел все собрание в небывалое возбуждение. Заиграли раковины, барабаны, бубны и рога. Царь поднялся, двери зала собраний распахнулись. Молодые царевичи стали выходить навстречу славе.
По обе стороны царской дороги толпы людей радостно приветствовали процессию сверкающих на солнце колесниц, в которых ехали благородные мужичины и женщины, царские родственники и советники. За ними следовали всадники на прекрасных лошадях и украшенные гирляндами цветов слоны. Всевозможные музыкальные инструменты соревновались друг с другом в громкости и пронзительности. Невиданные шум и суматоха царили на арене и вокруг нее. Но вот показались и сами царевичи, приветственно размахивающие руками всем пришедшим полюбоваться их умениями. Торжественная церемония началась.
Среди многотысячной толпы, в рядах, отведенных для низкорожденных, сидел смуглый бесстрастный юноша. Кажется, он даже не моргал. Люди вокруг него кричали, прыгали, танцевали. Их раздражал подобный каменному изваянию неподвижно сидящий человек, не разделяющий их веселья. Его правая рука скрывалась под складками одежды. Та боль, что он испытал отсекая по приказу гуру большой палец, давно прошла, но рана в душе так и не перестала кровоточить.
У главного входа на арену, среди простолюдинов и нищих, стоял еще один молодой человек, ожидая возможности проникнуть внутрь. Налегке бы он прошел без всяких затруднений, но у него с собой было оружие. Стражники же, обеспечивая безопасность на празднике, отбирали любое оружие, которое было у зрителей. Карна выискивал возможность попасть на арену с луком и колчаном. Ведь это был его последний шанс.
Джара явился вместе с собакой Дхармой. Внутрь его не пустили, но он ничуть не расстроился. Он чувствовал себя везде одинаково хорошо. Здесь толпятся люди, и за ними интересно наблюдать. Там, на арене, такие же люди сражаются ради славы и готовятся к будущим войнам. Карна вздрагивал каждый раз, когда с арены доносились торжествующие крики. Джара хлопал его по спине и призывал довериться Господу. На десятый раз Карна не выдержал и рявкнул на Джару, приказывая ему заткнуться. В ответ Джара улыбнулся терзаемому честолюбием молодому человеку и утешительно похлопал его по спине.
Тем временем на арене ученики Дроны очаровывали публику своим воинским и наездническим искусством. Каждого царевича люди встречали радостными и громкими приветствиями. Гуру же сидел с надменным выражением лица, равнодушный к ликованию толпы. Неужели все эти люди ожидали чего-то другого от учеников Дроны? Он с нетерпением ожидал поединка Бхимы и Суйодханы, а после их схватки Арджуна должен явить свое непревзойденное мастерство владением луком.
Рядом с отцом сидел исполненный отчаяния Ашваттхама. Дрона запретил сыну брать с собой лук и стрелы. Как накануне ни умолял Ашваттхама позволить ему принять участие в состязаниях, наставник был непреклонен. Он даже отругал сына за то, что тот не мог понять — торжества касаются только царевичей. Ашваттхама ответил ему, что отец нарочно губит талант сына. Но Дрона оставался непреклонен. Тогда сын предположил, не боится ли наставник, что его любимчик Арджуна уступит Ашваттхаме? На такое заявление разъяренный Дрона ответил пощечиной. Ашваттхама вылетел из комнаты отца в полном отчаянии, оставив Дрону сгорать от чувства вины за сделанное. Сейчас же Дрона был счастлив, видя сына сидящим рядом с ним, а не находящимся в компании с Суйодханой.
Удача улыбнулась Карне во время поединка Бхимы и Суйодханы. Стражники разделились в своих симпатиях, одни заняли сторону Пандава, другие сторону наследника. Но все они отвлеклись на небывалое зрелище, полностью позабыв о своих обязанностях. Карна пробрался на арену. Найти свободное место не представлялось возможным, но неожиданно какой-то деревенский житель подвинулся на скамье, предлагая Карне присесть. Увидев лук суты, человек нахмурился. Но Карна старался не обращать внимания на окружающих. Он не отрывал взгляда от центра арены, где сражались два царевича.