— Арджуна! — воскликнула Кунти.
Брахманы тут же подхватили имя среднего из братьев Пандавов. Надежда осенила их лица. Если кто и мог все изменить, так это прославленный лучник Арджуна.
Дрона поднялся и обратился к публике.
— Жители и гости Хастинапура! Все увиденное вами до сих пор не идет ни в какое сравнение с тем, что вас ждет!
Гуру помолчал и посмотрел по сторонам, после чего громовый голосом объявил:
— Смотрите все! Величайший в мире лучник Арджуна!
На арене появилась золотая колесница и торжественно объехала арену. Арджуна был подобен богу. Красивый и благородный, он носил дорогие шелковые одеяния и драгоценные украшения, и вызывал своим видом у девушек любовь и страсть. Когда колесница проезжала мимо рядов со знатью, Арджуна выпустил множество стрел, которые упали к ногам придворных. Это было впечатляющее приветствие великого лучника. Еще одна стрела, с привязанной к ней цветочной гирляндой, устремилась ввысь, к шпилю с флагом Хастинапура. Стрела пролетела мимо, а гирлянда украсила шпиль. Толпа кричала от восторга и хлопала в ладоши. Арджуна тем временем поразил мишени, расположенные на разном расстоянии и разной высоте. Все его движения были ловкими и изящными. Зрители пребывали в полном восторге. Поединок Суйодханы и Бхимы уже никто не вспоминал.
Гордый собой гуру повернулся к Кунти:
— Деви, я сдержал свое обещание!
Но прежде, чем царица успела поблагодарить наставника, к ногам Дроны упала стрела. Удивленный гуру посмотрел на Арджуну, но любимый ученик стоял неподвижно в своей колеснице. Но перед колесницей Пандава стоял один молодой человек с луком в руках. С поразительной быстротой он выпускал стрелу за стрелой, которые падали к ногам зрителей. С легкостью и граничащим с высокомерием изяществом незнакомец повторил то, что сделал Арджуна.
Уязвленный таким вызовом, Арджуна спрыгнул с колесницы и принялся поражать самый удаленные и трудные мишени. К огорчению благородного царевича, его соперник также стал поражать те же самые цели, при этом даже раньше, чем Арджуна успевал положить стрелу на тетиву. Зрители сначала завороженно следила за единоборством двух лучников, затем начали криками подбадривать незнакомца.
Контраст во внешнем виде стрелков бы невероятно резким.
Кшатрий Арджуна сиял своим великолепным царским одеянием, золотыми украшениями и усыпанной алмазами диадеме. Лук его также блистал позолотой. Царевич Пандав походил на только что сошедшего с небес бога. Бросивший же ему вызов человек, наоборот, выглядел выходцем из трущоб, о чем говорили его потрепанные одежды и босые ноги. Бедняк, уроженец низшей варны!
Среди знати снова возросла тревога. Кунти почувствовала слабость. Брахманов возмутила наглая попытка простолюдина показать свои умения. Они обратили взоры к несчастному звездочету, предсказавшему этот день, как самый благоприятный для проведения состязаний. Но звезды посмеялись над царевичами.
Дрона снова вышел на середину арены. Гуру видел, как дрожат руки его ученика, отчего он совершает ошибку за ошибкой. Шелковые одеяния того, кого считали величайшим лучником в мире, пропитались потом. Таинственный незнакомец же сохранял полнейшее спокойствие и непрерывным потоком посылал стрелы в мишени.
— Остановитесь! — крикнул Дрона.
Оба молодых человека опустили луки и, повернувшись к гуру, почтительно ему поклонились. Дрона обратился к бедно одетому юноше. Каждое его слово напоминало капельку яда.
— Тебе, надеюсь, известно, что здесь проходит праздничное состязание царевичей? Могу ли я узнать, каким из царств Великой Бхараты правит твой отец?
Арджуна облегченно вздохнул. Смех зрителей громом отозвался в ушах незнакомца. Прежде чем он успел ответить гуру, на арену выбежал пожилой человек, радостно кричащий:
— Карна! Сын мой! Ты все-таки вернулся!
Адиратха бросился было обнять сына, но остановился, увидев выражение его лица. С болью старик понял, что Карне неловко от его появления. Сын стыдится отца. Вознице хотелось, чтобы Карна поднял голову и посмотрел на него, подбежал к нему, как это было в детстве. Но Карна стоял, приковав взгляд к земле. Отец, как побитый пес, повернулся и поспешил скрыться в толпе.
— Так ты сута! — вскричал Дрона и зашелся смехом.
Ряды кшатриев и брахманов дрогнули от хохота. Улыбка вернулась и на красивое лицо Арджуны, вытирающего пот со лба.