Он сидел, смотрел на отца с сыном и перебирал пальцами свою черную бороду.
— Ты возьмешь его в ученики, о господин? — Адиратхи едва сдерживал слезы радости.
— Почему бы и нет, — полные губы брахмана сложились в лукавую улыбку.
— Но он сута…, я хочу сказать, о свами, мы шудры…
— Да будь он хоть нишадцем, нагом или млеччхом, меня это мало беспокоит! Главное — из него получится истинный воин! — Крипа посмотрел на сияющего от радости и гордости Карну.
— Когда же ему можно приступить к обучению, о господин? — низко склонившись пред Крипой, спросил отец Карны.
— Сразу, как только ты вручишь мне тысячу золотых монет, — с невозмутимым лицом ответил брахман.
— О господин…, о свами…, - Адиратха не верил собственным ушам.
Тысячу золотых монет ему не заработать и за сто лет верной службы!
— Мы так бедны…
— Мне очень жаль, друг мой, но в этом моей вины нет. Мне все равно, в какой семье родился твой сын. Но я нуждаюсь в деньгах. Вино и другие вещи, делающие жизнь радостнее, весьма дороги. А тут еще игра! Кости я кидаю хуже, чем стреляю из лука. Когда ты сможешь заплатить, немедленно присылай сына ко мне, и я сделаю из него лучшего воина Бхараты! В противном случае, он станет таким же возницей, как и ты!
— Но, господин мой…
— Глупец! Я что, целый день буду повторять тебе одно и то же? Мои друзья скучают и теряют терпение! Приходи с деньгами, тогда поговорим, — Крипа повернулся к ним спиной и возобновил прерванную игру.
Отец и сын стояли в тишине, опешившие оба, не обменявшись ни словом. Солнце поднялось высоко, горячий ветер гонял пыль по двору. Храмовые брахманы услужливо провожали торговца, совершившего щедрые подношения. Карна уставился в одну точку, не смея посмотреть на отца. Щека и живот вдруг заныли от нанесенных Крипой ударов. Лучше бы он сразу отказал учить шудру! Стыд и горечь унижения сжигали Карну.
Адиратха положил руку на плечо сына. Мальчик поднял голову и увидел глаза отца, исполненный непролитых слез. Карна возненавидел себя. Отчего бы ему не быть похожим на своих сверстников, одной с ним варны? Стать воином? Ему, сыны суты? Что за блажь охватила его? Карна здесь же поклялся изучить в совершенстве ремесло, предназначенное ему по рождению. Он станет величайшим возницей. Отец будет им гордиться!
— Не переживай, сынок. Мы что-нибудь придумаем. Хорошо, что он не отказал нам по причине низкого рождения. Дело только в деньгах. У нас есть колесница, хижина тоже чего-то да стоит. Я поищу себе другую работу…, мы что-нибудь да придумаем.
— Я больше не желаю становиться воином, отец! Давай забудем это, как пустой сон.
— Карна! Послушай меня…
— Нет, отец! Не будем говорить об этом. Научи меня управлять колесницей. И не вздумай ничего продавать ради меня, — Карна дрожал от стыда и гнева.
Наверное, он говорил слишком громко. Посетители храма заинтересовано смотрели на него и, даже Крипа обернулся узнать, что там случилось. Сердце Карны замерло. Вдруг наставник всего лишь пошутил про тысячу монет! Сейчас он подзовет Адиратху и скажет, что бы тот привел сына к нему завтра утром.
— Проваливайте отсюда, голодранцы! И хватит шуметь! Клянусь богами, невозможно даже сыграть в кости, не отвлекаясь на всякий кричащий сброд!
Недовольный Крипа добавил еще несколько крепких словечек, показывая, насколько он раздражен.
Под звуки храмового колокола отец с сыном побрели домой. Они шли по пыльным улицам, и в карканье ворон им слышался смех Крипы и его приятелей. Добравшись до дома, Карна молча ушел на задний двор, к колодцу. Он долго разглядывал колеблющееся отражение своего красивого лица. На мгновение он чуть не поддался искушению прыгнуть вниз и покончить со всем. Но представив рыдания матери и убитого горем отца, он стиснул зубы и отогнал наваждение.
«Я должен помогать родителям!»
Но сердце Карны ныло от перспективы всю жизнь быть простым возницей. Только безмерная любовь к родителям не позволила ему в тот день нырнуть в темные колодезные воды.
Пока не Видура не пообещал обратиться с просьбой к наставнику Дроне, Карна ни разу не говорил с отцом о том случае с Крипой. Сын суты утратил всякую надежду стать воином и смирился с безрадостной жизнью шудры. Но этот неожиданный ночной гость, влиятельный придворный — не милостью ли Господа Шивы он был послан в их скромное жилище?
Проснувшись задолго до рассвета, Карна совершил омовение. Едва сдерживая волнение, он принялся ходить веред-назад по маленькой веранде в ожидании отца. Вороньи крики звучали музыкой для его ушей. Ветер доносил ароматы жасмина и звуки колокола. На улице появились первые люди, идущие к реке. Из хижины вышла Радха и протянула мальчику чашку молока. Карна нетерпеливо выпил, рука его дрогнула, и медный сосуд с лязгом упал на пол. Мать перебирала его волосы, невольно касаясь серег на ушах сына.