В саду за окном, на скамейке сидела красивая молодая девушка и пела песню. Несколько ее друзей и подруг завороженно слушали, как сладкий голос певицы ласкает цветы и добавляет воздуху особый аромат. Песня чудесным образом внесла умиротворение в разум Карны и принесла ему огромное удовольствие.
— Он узнал, кто ты есть на самом деле?
Карна стремительно обернулся, глаза его снова наполнились болью. Он продолжил свою историю — со дня, как он покинул причал в Прабхасе и до обретения титула Дхармавиры. Про то, как гуру его проклял, Карна рассказывал уже шепотом.
— Теперь я беглец. Все цари южных земель жаждут моей крови. Они с радостью лишат меня головы за то, что я оставил их в дураках. И еще мне не известно, что стало с моим гуру, с Парашурамой. Ведь я действительно его обманул, и, не исключено, заслуживаю наказания.
— Я подозревал, что с тобой случилась крупная неприятность. Мои лазутчики донесли, что Парашурама все еще не пришел в себя и, что какой-то его ученик, выходец с севера, натворил ужасных дел. Я считал тебя мертвым, пока не получил письмо царя Гокарны, — Баларама вернулся к своему столу.
Взяв один из пальмовых свитков, он вручил его Карне. Лицо молодого воина потемнело, когда он прочел написанное на листе.
— Я бы с радостью предложил тебе, Карна, остаться здесь, но в Двараке сейчас не все так хорошо, как может показаться. У меня идет борьба с людьми, ратующими за древние традиции. Мне придется в чем-то с ними согласиться, чтобы предотвратить кровопролитие. Мысль, что мы, ядавы, когда-нибудь можем перебить друг друга и положить конец всем моим начинаниям, не дает мне покоя. Отдохни сегодня, а рано утром отправляйся в Хастинапур. Надеюсь, Бхишма держит город под контролем. Более того, через месяц состоятся состязания учеников Дроны, и ты можешь попасть в свиту царевича Суйодханы. Царевич после этого турнира станет совершеннолетним и обретет определенный вес в государственных делах. Я напишу ему письмо, и он примет тебя. Хотя, разве тебе нужны какие-либо рекомендации? — рассмеялся Баларама.
Карна посмотрел в окно. Девушка ушла. В саду никого, кроме бабочек и птичек, не было. Разум юноши пребывал в смятении. Будущее выглядело мрачным. В письме царя Гокарны ясно говорилось, что Карна — беглый преступник. Всем, кто его обнаружит, необходимо передать его живым или мертвым властям южных стран. Опасность таилась повсюду, а он, глупец, ходил по Двараке, разинув рот от удивления. Будь ты хоть трижды Дхармавирой, но предательская стрела быстро покончит с тобой.
— Приветствую тебя, брат!
Внутри у Карны все похолодело. Он узнал этот голос. Он обернулся и увидел человека, к которому никак не мог испытывать дружеских чувств.
— Кришна? Что, все приготовления к обряду выполнены? — стараясь говорить непринужденно, произнес Баларама.
В желтых шелковых дхоти, с павлиньим пером в волосах, весь увешанный сверкающими украшениями, с флейтой, заткнутой за пояс, и цветочной гирляндой на шее, Кришна выглядел поистине божественно. Большего контраста, чем между его нарядом и белыми одеяниями Баларамы, и быть не могло. Карна не мог не признать, что молодой вождь ядавов необычайно красив.
— Намасте, — с улыбкой сказал Кришна Карне. — Брат! Подскажи, откуда я могу знать этого юношу?
— Это мой давний товарищ, Васушена Карна из Хастинапура. Во всей Бхарате ты не встретишь лучника лучше его! — гордо заявил Баларама, заставив Карну смутиться от такой неожиданной похвалы.
— О! Я, кажется, вспомнил его! Это тот самый мальчик-сута, отправившийся на юг, чтобы стать воином. Он может быть твоим другом, брат, но за ним охотятся все подданные Парашурамы. Что он здесь делает? Ты же не хочешь увидеть, как армии южан стирают в пыль Двараку? И, называя этого молодого человека лучшим в мире лучником, ты не забыл про Арджуну, брат мой? — спросил, улыбаясь, Кришна.
Карна готов был вспыхнуть от гнева и оскорбления. Но он знал, что Кришна только на это и рассчитывал, произнося свою речь. Дай ему повод и вмиг окажешься в темнице, а после — в руках у своих врагов.
Карна молчал и неподвижно стоял.
— Кришна! Почему ты его задираешь? Будь спокоен, я имею достаточное влияние на южных царей. Они не пойдут на нас войной. А хоть бы и так! У нас хватит сил защитить Двараку! Будь добр, оставь нас одних. О подготовке к обряду мы поговорим позже.
Кришна продолжал с улыбкой смотреть на Карну.
— Как пожелаешь, брат. Главное, убедись, что наш город и наши люди защищены от вторжения с юга, — Кришна нарочито церемонно поклонился Балараме.
Сложив ладони, он попрощался с Карной и вышел из комнаты. У Карны еще долго стояла перед глазами застывшая улыбка Кришны.