Звуки шагов прервали его задумчивость. Любой другой человек не услышал бы их, но не молодой воин, ученик лучшего гуру Бхараты. Еще раньше, чем послышалась чья-то поступь, тело Карны почувствовало приближающуюся опасность. Кто там может быть? Неизвестный надавил на дверь, пробуя ее на прочность, или всего лишь сквозняк? Но на улице не шевелился ни один листок. В этот миг густые облака скрыли луну, и в комнате заметно похолодало.
Карна поднял сверок со своими скудными пожитками, проверил оружие и прислушался.
«Не схожу ли я с ума?» — думал он, приближаясь к окну.
Снаружи было темно из-за набежавших облаков. Большинство факелов, освещавших дворец, погасло. У ворот дремали два стражника. Карна решал, как ему поступить. Здесь ему оставаться опасно, пока не рассвело, необходимо покинуть Двараку. Предстоит нелегкое путешествие. Дварака находится далеко от Хастинапура, и дорога будет пролегать как через пустыни, так и через джунгли. Ему встретятся засушливые равнины и руины древних городов. Сбиться с пути и без вести сгинуть — проще простого. Пешком преодолеть все расстояние между двумя городами не представляется возможным. Ему нужна лошадь. День состязания царевичей не за горами, а Карна еще смутно представлял себе, как произвести впечатление на знатных господ.
Может быть, вождь ядавов дарует ему скакуна.
На этот раз сомнений не осталось. Дверь заскрипела, в щели показался кончик кинжала. Кто-то пытался сдвинуть засов. Сердце Карны бешено колотилось в груди. В коридоре может оказаться слишком много врагов даже для такого умелого воина, как он.
«Остаться и сразиться с ними, или, пока не поздно, убраться отсюда подобру-поздорову?»
Дверь содрогнулась от мощного удара ногой, но устояла. Недолго думая, Карна схватил свои вещи и выпрыгнул в окно. Наверняка, злоумышленники ожидали, что он бросится к воротам или скроется в саду. Карна же, затаив дыхание, прижался к стене прямо под окном.
В оконном проеме появилось чье-то темное лицо. Посыпались ругательства.
— Проклятый сута сбежал!
Говоривший в гневе что-то пнул в комнате, и по всему дворцу разнесся звук разбитого стекла.
— Идиот! Ты хочешь всех здесь разбудить? — крикнул другой человек, после чего наступила тишина.
Они могут обнаружить его в любой момент, думал Карна. Где находятся дворцовые конюшни? Не их ли крыша виднеется у восточной стены? Здесь его непременно схватят. Карна вскочил и помчался через лужайку, ожидая услышать позади звук спущенной тетивы. Он коснулся своего панциря, обещавшего защиту большей части тела. Добравшись до конюшен, Карна отдышался. В саду он разглядел четырех человек, тщательно обыскивающих каждый куст. В мерцавшем свете факела, горевшего у ворот, их длинные тени напоминали чудовищ из сказок. Чувствующие присутствие незнакомого им человека лошади, заволновались в стойлах. Если какая-нибудь из них заржет, то привлечет внимание этой четверки. Тогда выбора не останется. Придется сражаться и убивать, чтобы не быть убитым.
В конюшне стояли сотни прекрасных скакунов. Карна быстро окинул их взглядом и остановился на понравившейся ему черной лошади. Он подошел к ней, молясь, чтобы она не заржала. Спокойным и уверенным голосом Карна поговорил с лошадью, успокоил ее и вывел из конюшни. Стороживший лошадей человек крепко спал на кушетке под открытым небом. Карна отвел свою лошадь как можно подальше, скрываясь в тени толстой крепостной стены. Пройдя значительное расстояние, он сел на лошадь и направил ее к воротам, мысленно приказывая себе оставаться полностью спокойным.
С востока на небе протянулись розовые нити. До рассвета оставалось совсем недолго ждать. Карна следил за своими преследователи, начинавшими волноваться. Внезапно один из них замер на месте и уставился в его сторону. Карна остановился, стараясь не издавать ни звука. Темнота могла бы его спасти, но в этот миг луна вырвалась из под облачного покрывала. Мужчина увидел сидящего верхом на лошади Карну и негромко свистнул, призывая остальных. Они незамедлительно обернулись и тут же бросились к суте. Карна поскакал к воротам. Он еще не имел ни малейшего представления о том, как заставит стражников выпустить его из города. Враги приближались. Не прыгать же через высокую стену? Лошадь, обнаружив препятствие, заржала, разбудив стражников. Проснувшиеся воины увидели перед собой молодого человека, пытавшегося усмирить своего скакуна. Со всех сторон на шум стали сбегаться другие стражники. Карна проклял свою удачу. Он попал в ловушку!