Эти мысли заставили меня вспомнить о том, как Дион в прошлом месяце приходил в мой дом.
-Кстати, - вставил я невзначай, - ты помнишь ту странную пару, которая была у нас накануне моего отъезда в Иллирию? Я всё время думал, были ли у тебя какие-то вести от этих людей, или…
Бетесда одарила меня взглядом Медузы – ведь я попытался прервать её рассказ.
-На суд над Милоном собралась огромная толпа, чересчур большая, чтобы поместиться на площади, так что часть её заняла соседние улицы. Когда появился Помпей, толпа приветствовала его настоящим рёвом. Ты ведь знаешь, как люди его любят.
-Ещё бы – как-никак покоритель Востока.
-Вот-вот. Но в этот момент Клодий забрался на какое-то возвышение и обратился к стоявшей внизу толпе, которую, как я понимаю, составляли его сторонники. Большинство собравшихся было слишком далеко, чтобы слышать его, но всякий раз, когда он замолкал, толпа хором выкрикивала: «Помпей!». Его имя слышали даже те, кто не мог на таком расстоянии разглядеть самого Клодия. Это было как бы медленное скандирование: «Помпей!» - пауза – «Помпей!» - пауза. Помпей, вероятно, услышал своё имя – говорят, он прислушался и расплылся в улыбке, а потом начал проталкиваться к источнику звука. Он думал, что толпа восхваляет его.
-Типичный политик, - заметил я. – Рвётся к своим восторженным сторонникам, как телёнок к вымени.
-Только молоко оказалось кислым. Стоило Помпею подойти поближе, как улыбка тут же исчезла с его лица. Сперва он увидел Клодия, который шагал взад-вперёд по своему постаменту, выступал перед толпой и хохотал всякий раз, когда она кричала «Помпей!». А когда он подошёл достаточно близко, чтобы расслышать слова Клодия, его лицо запылало, как костёр.
-Что же зажгло щёки Помпея?
-Клодий задавал один вопрос за другим, наподобие загадок, и всякий раз ответ был один и тот же: «Помпей».
-А что это были за вопросы?
-Видишь ли, Клодий, как и его друг и квартирант Марк Целий – человек очень грубый…
-Послушай, дорогая, не надо ложной скромности. Я слышал, как ты костеришь торговцев на рынке – от таких слов и Клодий бы покраснел.
-Ты преувеличиваешь.
-Разве что самую малость. Ну так что же?
Бетесда подалась вперёд.
-Это звучало примерно так:
«Как зовут самого похабного полководца в Риме?».
«Помпей!».
«Кто заглядывает под полы своим легионерам на параде?».
«Помпей!».
«Кто по-обезьяньи скребёт свою голову?».
«Помпей!».
Это был намёк на привычку великого воина в задумчивости почёсывать пальцем затылок. Впрочем, Клодий вполне мог устроить из этого целую пантомиму, вволю поиздевавшись над Помпеем. В других загадках он просто оскорблял его внешний вид – они, в принципе, могли бы быть направлены против любого политика. А в целом, работа была весьма топорной, и уж никак не могла равняться с тонким замечанием Целия о «преступном пальце» Бестии. Впрочем, и Помпей, в отличие от других политиков, не был привычен к спорам на Форуме. Он привык ко многому, но только не к тому, чтобы выслушивать оскорбления от толпы. Из полководцев получаются очень уязвимые политики.
-Но в конце концов, - Бетесда понизила голос, - хуже всего пришлось именно Клодию.
-Как же так вышло?
-Несколько людей Милона прибежало на крик. Вскоре их уже было достаточно, чтобы перекричать Клодия и его приспешников. И то, что скандировали они, было уже по-настоящему омерзительно.
-Не думаю, чтобы так уж омерзительно, - обронил я, рассеянно сгребая остатки каши в подобие горных пиков и изображая безразличие.
Бетесда пожала плечами.
-Ты прав. Что тут может быть такого омерзительного, если каждый из нас уже сто раз слышал на Форуме то же самое? Впрочем, я думаю, что толпа, хором повторявшая это, заставила вздрогнуть даже Клодия.