«Darf ich mir einen Vorschlag erlauben, Sir? Ich meine, Sie sollten sich hinlegen«, sagte Herrick besorgt.»Ich glaube, Sie haben sich überanstrengt.»
«Kümmern Sie sich lieber um Ihre Pflichten, verdammt noch mal!«Bolitho ärgerte sich über Herrick, aber noch mehr über sich und die Ungerechtigkeit seines Vorwurfs.
«Aye, aye, Sir. «Herrick schien ungerührt und sagte:»Darf ich fragen, ob es der vollständige Bericht über die Andiron ist?»
Bolitho sah ihn kalt an.»Natürlich der vollständige. Fürchten Sie vielleicht, ich hätte Ihre Verdienste nicht mit aufgenommen?»
Herrick sah ihn fest an.»Entschuldigen Sie, Sir. Ich wollte nur sagen. . «Er schluckte schwer.»Nun, wir, die wir beteiligt waren, meinen. . «Er begann zu stottern.»Wir meinen, daß Ihnen allein das Verdienst gebührt, Sir.»
Bolitho blickte zu Boden, das Blut rauschte ihm in den Ohren.»Sie haben ein seltenes Talent, mich zu beschämen, Mr.
Herrick. Ich wäre Ihnen verpflichtet, wenn Sie künftig davon abließen. «Er blickte hoch, entsann sich, wie Herricks Stimme in der Dunkelheit zu ihm gedrungen war, wie Herricks Hände seine Wunde berührt und versorgt hatten.»Aber dennoch vielen Dank. «Er trat langsam an den Tisch.»Der Angriff auf die Andiron gelang durch eine Reihe glücklicher Zufälle, Mr. Herrick. Das Ergebnis mag für einige alles rechtfertigen. Ich bin jedoch unzufrieden, das will ich ruhig zugeben. Ich glaube an Glück, aber man darf sich nicht darauf verlassen.»
«Ja, Sir. «Herrick sah den Kapitän an.»Sie sollten auch nur wissen, was wir denken. «Er schob hartnäckig das Kinn vor.»Was auch vor uns liegen mag, wir sind glücklich, daß Sie wieder das Kommando führen, Sir.»
Bolitho fuhr durch die Papiere auf seinem Tisch.»Vielen Dank. Und nun nehmen Sie bei Gott die Beine in die Hand, Mr. Herrick, und ab zur Cassius.«Kurz darauf hörte er Herrick nach dem
Beiboot rufen.
Merkwürdig, wie leicht er seine Befürchtungen Herrick mitteilen konnte. Und noch merkwürdiger, daß Herrick zuhören konnte, ohne die Vertraulichkeit zu eigenem Vorteil auszunutzen. Sein Blick fiel auf die Bestrafungskladde. Während er der Gefangene seines Bruders gewesen war, hatte sich das alte Übel wieder breitgemacht: Auspeitschungen und nochmals Auspeitschungen. Und ein Mann sogar an den Folgen gestorben! Vielleicht blieb ihm Zeit, den Schaden zu heilen. Er mußte Vibarts mürrische Erklärungen hinnehmen, genauso wie Okes' Bericht über den Angriff auf die Insel Mola. Er mußte seinen Offizieren die Stange halten. Und wenn sie feige oder dumm waren, mußte er sogar dafür die Schuld auf sich nehmen.
Er dachte an Vibarts Haltung, seit er selber das Kommando wieder übernommen hatte. An Vibarts Gesicht im Augenblick seiner Rückkehr entsann er sich nicht, zu sehr war ihm vor Schwäche und Schmerz alles vor den Augen verschwommen. Doch in den Tagen danach hatte er ihn mehrfach gesehen. Einmal, er fieberte und schwitzte in seiner schwankenden Koje, hatte sich Vibart über ihn gebeugt und gefragt:»Ob er durchkommt? Sagen Sie mir, Mr. Ellice, wird er durchkommen?»
Vielleicht bildete er es sich nur ein, jetzt ließ sich das nur schwer sagen. Aber eine flüchtige Sekunde hatte er gemeint, in Vibarts Stimme Haß gehört zu haben. Vibart hatte gewünscht, daß er nicht durchkam! Er haßte ihn wegen seiner Rückkehr von den Toten.
Die Tür öffnete sich, und Stockdale sagte heiser:»Ich habe Atwell gesagt, daß er Ihre beste Uniform herauslegen soll, Sir. Und er kommt sofort, um den Tisch zu decken. «Er sah, wie erschöpft Bolitho war, und sagte:»Und jetzt legen Sie sich erst einmal hin.»
Bolitho funkelte ihn wütend an.»Ich habe zu arbeiten, verdammt. »
«Ich mache Ihnen bloß Ihre Koje zurecht. Zwei Stunden Schlaf bis zur Hundewache werden Ihnen guttun. «Er achtete nicht auf Bolithos Gesichtsausdruck und setzte heiter hinzu:»Wie ich sehe, ist auch die Formidable hier, Sir. Ein großes schönes Schiff, kein Zweifel. Aber einem Admiral wie Rodney kommt ein so großes Schiff auch zu, nicht wahr?«Er wartete noch einen Augenblick neben dem Bett, auf dem seine Hand ruhte.»Sind Sie soweit, Sir?»
Bolitho gab nach.»Nun ja, aber bloß zwei Stunden. Keinesfalls länger.»
Er ließ sich von Stockdale in die Koje helfen und merkte, wie ihn die Müdigkeit von neuem übermannte. Stockdale langte nach den Schuhen und murmelte vor sich hin:»Sie bleiben schön liegen. Für den verdammten Admiral brauchen wir heute abend einen ausgeruhten Kapitän. «Als er sich umdrehte, fiel sein Blick auf das leere Gestell über dem Bett, und einen Moment fühlte er sich sehr unbehaglich. Der Säbel lag irgendwo im Wrack der Andiron. Wenn er ihn bloß wiederbekäme. Wenn er ihn bloß… Er betrachtete das im Schlaf entspannte Gesicht des Kapitäns. Und er wollte etwas für mich tun. Stockdale zog den Vorhang vor, damit die Sonnenreflexe nicht auf Bolithos Gesicht fielen, und schlich dann leise zur Tür.
Die hohe Steinmole warf willkommenen Schatten über den Kutter der Phalarope, der an der Treppe lag. Bootsführer Packwood blieb kurz auf den Stufen stehen und sah zu den Leuten hinunter, die es sich bequem machten.»Ihr könnt Pause machen. Aber niemand verläßt den Kutter, verstanden?»
Onslow hockte sich bequem auf das Schanzkleid und zog eine kurze Tonpfeife aus dem Hemd.»Klar, Mr. Packwood«, murmelte er unhörbar.»Wir machen die Arbeit, und Sie ziehen ab und lassen sich mit Rum vollaufen.»
Die meisten waren zu müde, um etwas zu erwidern. Den ganzen Tag war der Kutter zwischen dem Ufer und der Fregatte hin und her gependelt, und die erste Erregung, wieder in einem Hafen zu sein, war in unzufriedenes Murren umgeschlagen.
Packwood befehligte die Abteilung. Ein fähiger Mann, bekannt dafür, die Arbeit gerecht zu verteilen. Doch es mangelte ihm an Phantasie. Hätte er den Leuten gesagt, daß die Arbeit nicht nur für die Seetüchtigkeit der Phalarope, sondern in noch höherem Maß für das Wohlbefinden der Besatzung auf See notwendig war, hätte das die Verbitterung möglicherweise etwas gedämpft. Aber wie die Dinge lagen, diente Packwood schon zu lange in der Marine, um nach unnötigen Erklärungen zu suchen. Arbeit war Arbeit. Befehle wurden eben ausgeführt, jederzeit und ohne jede Diskussion.
Pook, Onslows ständiger Gefährte, stemmte sich hoch und spähte zu den fernen Häusern hinüber.»Mutter Gottes«, sagte er schwer atmend,»ich sehe Frauen.»
Onslow zog eine Grimasse.»Was hast du erwartet? Verdammte Priester?«Er beobachtete die Männer aus halbgeschlossenen Augen.»Die Offiziere sorgen schon für sich, ihr seht's ja, daß ich recht habe, Jungs. «Er spuckte über Bord.»Aber es sollte bloß mal einer von euch versuchen, einen Fuß an Land zu setzen, und ihr werdet sehn, was passiert. «Er deutete auf den rotröckigen Marinesoldaten, der sich zufrieden auf sein Gewehr stützte.»Der verdammte Ochse setzt euch glatt eine Kugel in die Stirn.»
John Allday saß über den Riemen gebeugt und musterte Onslow nachdenklich. Jedes Wort, das der Mann sprach, war sorgsam abgewogen. Er wandte sich um, als sich vom Bug her ein Seemann namens Ritchie hören ließ. Ritchie stammte aus Devon und sprach ebenso langsam, wie er dachte.»Warum bist du nicht abgehauen, als wir vor Nevis lagen, Onslow?«Das glitzernde Wasser blendete ihn, und er blinzelte.»Hättest massenhaft Zeit gehabt, dich deinen Rebellenfreunden anzuschließen.»
Allday beobachtete, ob Onslow etwa ärgerlich hochfuhr, aber der große Seemann sah Ritchie bloß mitleidig an.»Und was hätte das genutzt? Meinst du, wir sind besser dran, wenn wir zu den Rebellen überlaufen oder zu den Froschfressern?«Jetzt hörten alle aufmerksam zu.»Nein, Jungs, wir tauschen höchstens einen Herrn gegen den anderen ein. Eine neue Flagge. Aber irrt euch nicht, die Peitsche ist in jeder Marine die gleiche.»