— О, это должно быть моя сестра и мои родители.
— А, тогда ты Коста.
— Брай… Бруно. — Я почти говорю «Брайан», как приучил себя делать с новыми людьми.
— Я Кэрол. Приятно познакомиться. Это маленький город. Слухи здесь распространяются быстро, и очень редко личные новости остаются неуслышанными. — Она улыбается, как будто знает, что у меня есть возлюбленная. Да, это Глория. Моя Глория.
— Приятно слышать.
— Вернемся к делу, — говорит Кэрол. — Собираешься ограничиться одним шоколадом, чтобы заменить недостающий кусочек, или хочешь ассорти?
— Ассорти. — Я указываю на красно-зелено-белую коробку в форме сердца. — Как насчет того, чтобы заполнить эту.
— Ах, так это любовный интерес.
По моей шее ползет тепло.
Женщина сжимает большой и указательный пальцы вместе и делает застегивающее движение перед своим ртом.
— Не волнуйся, мои губы запечатаны. Я не любитель распространять сплетни. Давай посмотрим, ей определенно понравиться эта нуга из темного шоколада с морской солью покрытая молочным шоколадом. — Она продолжает, предлагая еще несколько.
Пока мы наполняем коробку, я замечаю праздничный декор, который соответствует песне «Двенадцать дней рождества». Над головой Кэрол висят пять золотых колец. Три французские курочки сидят на верхушке стеклянной витрины, а куропатка устроилась на искусственном грушевом дереве.
Мой пульс учащается, и чувство, которое я испытывал все утро, возвращается в полную силу.
Я смотрю на левую руку Кэрол, где на ее пальце тонкое золотое кольцо. Несомненно, она — мама в «Маме и леденцах». Идея вихрем проносится в моей голове.
Может быть, это потому, что меня окружает так много сладкого. Дружелюбная улыбка этой женщины. Или, возможно, я наконец-то понял то, что, как мне казалось, забыл. Хотя больше похоже на то, что вспомнил.
Любовь.
Я глубоко похоронил любовь после того, как Мэлони предала меня. Спрятал ее под грудами работы, горами денег и мыслью о том, что, достигнув всех своих целей, я почувствую себя полноценным.
Но чего-то не хватало.
Глории.
Конечно, я люблю свою семью, но к Глории отношусь по-другому. Она больше, ярче и прекраснее, чем все, что я мог себе представить. Понимание этого прорывается наружу, когда я стою здесь, в магазине шоколада.
Кэрол двигает полную коробку шоколадных конфет в мою сторону.
Довольный, я улыбаюсь.
— Идеально.
— Некоторые люди говорят, что все, что вам нужно, это шоколад. Так вот, я не возражаю, потому что тогда я бы осталась не у дел. И, наверное, по мне заметно, что я очень люблю шоколад. — Она поглаживает свой живот, прикрытый фартуком. — Однако я считаю, что все, что нам нужно, это любовь.
Вырывается долгий вздох, за которым следует улыбка.
— Не могу не согласиться. — Мой пульс снова учащается, а затем успокаивается.
Кэрол завязывает ленточку на коробке и спрашивает:
— Что-нибудь еще?
Кольца над ее головой покачиваются, когда дверь со звоном открывается, впуская толпу детей.
У меня в голове рождается идея. Я люблю Глорию, и хочу, чтобы она знала, насколько сильно.
— У вас есть круглые шоколадки? В форме колец?
Кэрол хихикает.
— Попытай счастье в пекарне. Они делают пончики по утрам.
Расплатившись, я спешу туда и покупаю последний пончик.
Когда возвращаюсь в магазин пиццы и пирогов, сверху доносится музыка, и, чувствуя себя наполненным тем, что мы называем «самоуверенностью Коста», я поднимаюсь по лестнице, готовясь сделать предложение. Знаю, что это экспромт, но это чувство не проходит. Я только сейчас понимаю, как старался держать его в тайне.
Поднявшись наверх, замираю в дверях.
Глория громко поет:
— Пять золотых колец. — Заметив меня, она замирает, раскинув руки в сольном танце. — Прости, прости. Я возвращаюсь к работе, мистер Коста. — Ее кожа блестит от пота, когда она садится за свой стол.
Ставлю коробку конфет рядом с ней.
— Для тебя. Извини, что украл твой шоколад, и еще раз спасибо, что помогла мне с семейным праздником.
— Я поняла, что ты все равно спросишь меня, поэтому быстро придумала план. Хорошие помощники умеют предвидеть потребности своего босса. К тому же, мне нравится твоя семья.
Так не говорила ни одна из моих предыдущих подруг.
— Это замечательно, и мы победим всех в игре в «Офис».
Я кладу пончик поверх пакета на стол между нами.
Она вопросительно переводит взгляд с него на меня.
— Тусовался с Фрэнки? Резко захотелось? Мог бы просто взять шоколадный пончик. Два зайца. Одним выстрелом.