Отец Авраамий махал косой за сараем.
– Бог в помощь, батюшка!
– Присоединяйтесь! Труд – лучшее средство от похмелья, – буркнул тот, не отрываясь от работы.
– Да я, кроме шашки, отродясь ничем больше не орудовал.
– Что же ты за казак, ежели на покосе ни разу не бывал?
– Городской я. Из самого Питера!
– Как же так? А форма?
– Прикомандировали меня. По линии контрразведки.
– Тогда ясно… Держите… Ничего сложного в этом нет! Прижимайте к земле. Ниже… Ниже… И раз. Раз. Резче!
Штаб-ротмистр быстро положил несколько ровных рядов травы и остановился, чтобы вытереть пот с чела.
– Коси коса, пока роса! – не давал ему спуску неугомонный священник. – Ещё полчасика – и вы огурчик!
– А третьей косы в хозяйстве не найдётся? – вдруг донесся издали хорошо поставленный голос подполковника Хрусталёва, потягивающегося на пороге в одном исподнем.
– Отчего же нет? Возьмите в сарае, – посоветовал батюшка и затянул:
Олег Петрович неожиданно поддержал его:
– А вы откуда наши писни знаете? – удивился поп.
– Мамка моя с Черкащины, – хитро улыбнулся подполковник.
– Выходит, мы земляки? Это полагается обмыть! К счастью, есть у меня НЗ[20], как говорят в армии…
– Спасибо, отец Авраамий. Но нам пора в дорогу.
– Так по пятьдесят на коня ещё никому не повредило.
– Не положено. Служба! – не без сожаления констатировал контрразведчик. – Седлай коней, Семёныч. Есть у меня кое-какие задумки, пока голова свежа…
– Что ж, бывайте здоровы, господа офицеры!
– И вам того же!
11
В лесу всадники повернули направо и, держа путь строго на север, лихо поскакали по хорошо укатанной лесной дороге. Её не развозило даже тогда, когда на Полесье обрушивались длительные проливные дожди – песок впитывал всё.
– Стой, кто идёт? – вдруг раздалось из кустов.
– Свои!
– Кто «свои»?
– Подполковник Хрусталёв, – представился Олег Петрович, забыв, что его фамилия в войсках известна далеко не всем.
– Не знаю такого.
– И штаб-ротмистр Никитин! – поспешно добавил Андрей Семёнович.
– Пароль?
– Новгород.
– Можете идти!
– Спасибо, голубчик, – пробормотал полковой контрразведчик, вертя головой по сторонам. Но обнаружить того, кто с ним разговаривал, ему так и не удалось. Что-что, а маскироваться на местности казаки-характерники умеют, как никто другой.
– А теперь рассказывайте всё, что вам удалось узнать, – приказал подполковник, направляя коня в лесную чащу – прямиком к братской могиле, о которой он ничего не знал.
– Но ведь я уже не раз докладывал лично вам!
– Ничего. Давайте с самого начала. Кто? Что? Когда? И будем думать. Вместе. Одна голова – хорошо, две – лучше.
– Значит, так, – устало вздохнув, начал Никитин. – Утром Казанцев и Пушнов прибыли в полк и сразу же отпустили на отдых сопровождавших их казаков. Как вдруг… Выстрелы, взрывы… Видимо, поддавшись панике, Павел Алексеевич схватил двух попавшихся под руку мужиков, выполнявших хозяйственные работы, и велел им указать безопасное место для временного хранения казны… С тех пор ни о тех, ни о других – ни слуху ни духу. Спустя сутки лошадь вахмистра Пушнова сама вышла в распоряжение части, вторую, запряжённую возом, наши разведчики обнаружили прямо на берегу Стохода, где она мирно жевала траву. А Буран хорунжего Казанцева исчез вместе с хозяином.
– Фамилии мужиков установили?
– Так точно. Михаил Ткачук и Степан Ивашко. Их, как вам, должно быть, известно, искали всем селом. Но безрезультатно.
– Понял! – задумчиво бросил Хрусталёв. – Я понял, что ничего не понял… Если их взяли в плен мадьяры, почему они не опустили местных?
– Чтобы те ничего не рассказали нам.
– А что такого они могли бы рассказать?
– Ну, не знаю… Например, допросив их, мы можем установить, какие отношения были между нападавшими и казаками.
– Логично… Логично, – припомнил своё любимое словцо подполковник. – Значит, вы намекаете, что противник действовал в сговоре с кем-то из нашей четвёрки?
– Похоже на то.
– А что, если это агент? Вражеский лазутчик! И утренняя атака – всего лишь прикрытие основной цели операции, связанной с его возвращением?
– Вряд ли. Любой их них свободно передвигался по прифронтовой зоне!
– И то правда…
19
Дословно: «Эй, давайте, косари, потому что поздно начали. – Хоть не рано начали, но много сделали!» (