В декабре 1915 г. во Франции, при главной квартире в Шантильи, состоялась очередная конференция союзников. На совещании, под давлением, между прочим, русских представителей, Франция и Англия признали возможным перейти в 1916 г. в общее наступление протия Германии. Было заявлено, что союзники стали достаточно сильными, чтобы сломить мощь немецкой армии, тем более, что к ним присоединилась Италия. Русская армия должна была принять самое деятельное участие в этом наступлении. По постановлению конференции общее наступление союзников намечалось в марте. По настоянию русского представителя было, кроме того, решено, что каждая из союзных держав должна оказать помощь той, против которой будут наступать немцы, если бы они попытались это сделать на каком-либо одном фронте.
Не добившись в 1915 г. намеченных целей на русском фронте, но полагая, что ожидать на нём в 1916 г. серьёзных активных операции со стороны русских войск нет оснований, немцы перенесли свои главные усилия опять на западноевропейский фронт. Там они предприняли очень крупную операцию против французской крепости Верден, надеясь по крайней мере притянуть к ней резервы союзников и перемолоть их там, чтобы облегчить себе в дальнейшем новое наступление. Австрийское командование, также считая, что русский фронт будет бездеятельным, сняло с него часть сил и организовало наступление против Италии, давшее австрийцам невиданный ими дотоле успех.
«Верденская мельница» перемалывала немецкие войска не в меньшей степени, чем резервы французов. Предпринятое по просьбе французского командования наступление русских войск в марте 1915 г. на участках 2-й и 5-й русских армий проходило в крайне неблагоприятных условиях погоды и не увенчалось успехом. На итальянском фронте обстановка была неблагоприятной для союзников. Защита Вердена требовала, кроме того, огромного количества боеприпасов. По этим причинам наступление союзников, намеченное на март, было отсрочено. Срок наступления переносился на июнь.
Но Италия, атакованная в мае австрийцами, стала грозить заключением сепаратного мира, если ей не будет оказана самая быстрая помощь. Да и Франции не улыбалась «верденская мельница». Поэтому командование союзников опять обратилось к русскому верховному командованию с настоятельной просьбой, а Италия прямо потребовала, ускорить начало наступления. Русское командование и на этот раз пошло навстречу просьбе союзников. 24 мая генерал Алексеев сообщил начальнику итальянской военной миссии: «Всё, что можно будет сделать в целях помощи и отвлечения на себя австрийцев, русской армией будет исполнено». 31 мая русское верховное командование дало директиву о наступлении армиями Западного и Юго-западного фронтов.
2
Генерал Брусилов — главнокомандующий армиями Юго-западного фронта
Главнокомандующим армиями Юго-западного фронта с марта 1916 г. был назначен генерал Брусилов. Назначение его было не совсем обычным. Брусилов не был близок высокопоставленным и придворным кругам. А на высшие военные должности, как правило, назначались тогда именно близкие ко двору царя лица. Генеральный штаб не терпел Брусилова и относился к нему, как к чуждому человеку.
Генерал Брусилов не принадлежал к генеральному штабу, но был опытным боевым командиром. К началу войны 1914–1918 гг. ему был 61 год. Молодым офицером довелось ему принять участие в русско-турецкой войне. На его глазах протекала русско-японская война 1904–1905 гг. Занимая последовательно ответственные должности начальника кавалерийской школы, командира дивизии и корпуса, помощника командующего войсками округа, а во время войны — командующий армией, он отлично изучил русскую армию, близко узнает русского солдата и прилагал все свои знания и способности для того, чтобы повысить боеспособность войск и так подготовить их к предстоящим боям, чтобы победа достигалась малой кровью.
«Проливать свою кровь — наша обязанность, — говорил Брусилов, — и к этому мы готовимся, но проливать ее зря, в излишней мере и с малыми шансами на успех — преступно, в особенности если это происходит от нашей собственной вины».
Брусилов был страстным русским патриотом. Он учил своих подчинённых любить родину и ненавидеть её врагов. Перед войной 1914–1918 гг. он предвидел, что России придётся померяться силами с Германией. В лице германских империалистов он усматривал заклятых врагов своего отечества и поэтому с нетерпимостью относился к немцам, ко всем их проискам и интригам. Когда немецкие корпуса вторглись в пределы России, Брусилов требовал от офицеров: