Тишина, глубокая вязкая темнота в которой не вдохнуть, не выдохнуть. А затем она обретает плоть, расползается грязными щупальцами, рисуя перед ней комнату бабушки.
Из углов на неё смотрели. Десятки горящих голодных глаз, скрюченные тощие лапы с длинными когтями, ободранные шипастые шкуры. Монстры из самых страшных снов тянулись к ней, выли на разные голоса, склоняли косматые рогатые головы. С раболепием, обожанием, ползли на лысых брюхах, вылизывали босые ноги. А она раскрывала рот в беззвучном крике, заходилась от страха и отвращения. Двери нигде не было, Варвара не могла пошевелиться.
И среди всех переплетений уродливых тел, среди раздвоенных языков со стекающей вязкой слюной, стояла Аксинья. Такая же неправильная и развороченная. Теперь её глаза не светились мягким теплым огнем, в них горел вековой голод, всепоглощающая жажда. Сморщенные дряблые руки мелко тряслись, на кончиках пальцев — волдыри, черные лопающиеся язвы. Но её не жалко, хотелось бежать, скрыться от увиденного.
Аксинья скалилась, тянула к ней скрюченные изуродованные пальцы и кричала. Громко, оглушающе громко и больно, её слова сливались в грозно рокочущий рев рек и стоны земли, двоились, отлетали от стен тяжелыми булыжниками, жали юную барыню к земле.
— Кровь от проданной крови, плоть от проклятой плоти. Не ведающая силы своей ведьма. — Удар дряблой руки, влажный хруст и дикая боль в грудине. В пальцах старухи сердце — черное, последними толчками качающее дегтярную ядовитую кровь. Варя рухнула на колени, задохнулась в пожирающей боли. — Душегубица, разрушительница. Пожинающая чужие жизни.
Рывок за волосы, собственная голова запрокидывается, Аксинья обжигает взглядом. Не родная бабушка, нет. Не та, кого она знала и помнила всю свою жизнь. Иное существо — опасное, бессердечное. Не было у него ни сожалений, ни жалости, лишь отчаянная дикая жажда. Старуха вцепилась в неё двумя руками, упала на колени рядом, с размаху вбивая голову внучки в пол. Варвара обреченно зажмурилась, но удара так и не почувствовала.
Лишь ледяная вода вокруг, заливается в нос, шумит в ушах, щиплет глаза, выедая гнилой тиной. И она рвется вверх, к воздуху, к заветному свету и свободе. Выныривает. Здесь оказывается неглубоко — до колен добираются рваные клочья белесого тумана. Вокруг — топи. Грязная вода обжигает холодом, девушка брезгливо поджимает пальцы босых ног, стараясь отдышаться.
Голос Аксиньи вокруг — она душа топи. Её слова слышатся в воплях выпи, она кричит из широко раззявленных клювов цапель, урчит в животах вздутых жирных жаб.
— Шаг за шагом к чужой гибели, разрушая жизни, покрывая свою тропу кровью невинных. Не его ведьма. Не его солнце. Проклятие. Отданная зверю, его отвергающая. Протяни руку, возьми силу, окрепни, вырасти…
Варя выбралась на островок суши и захлебнулась в ужасе. Впереди — тело Грия. Широко раскинутые руки, мирная улыбка, которую она так нежно любила. Пустые глаза смотрят в затянутое тучами небо, в них больше нет света.
И она утонула в этой бездонной боли, побежала вперед, царапая и пробивая ступни мелкими ветками. Все вокруг в крови, в брусничных ягодах. Пальцы Грия холодные, окоченевшие, их больше не согнуть, не переплести привычно руки. И Варвара воет раненым зверем, сворачиваясь у ледяного бока. Больше не слышно его дыхания.
Мгновение. Он растворяется. Мираж. Дымное облако. Вот Грий был, и теперь она чувствует рядом лишь пустоту, озадаченно распахивает глаза.
Все вокруг переменилось, теперь Варя стоит на коленях. Будто кукла в вертепе[3], умело переставленная в другие декорации. Впереди — высокий отвратительно желтый дом в два этажа, кругом — широкий болотный остров. Рядом мирно паслась косуля, какие боги занесли её на скудную бесплодную землю? Вскинула безрогую голову, во влажно блестящих глазах Варино отражение: перекошенное страхом лицо и глаза. Не фиалковые, нет, в них горит огонь преисподней — плещется в ярко-красном, мешается с золотом. Испуганное животное ринулось прочь, высоко вскидывая изящные ноги и, соскальзывая с узкой кочки, рухнуло в топь. Почти с головой. Раздался жалобный вопль.
— Нет спасения их душам, обреченные. Каждый шаг — кровь, каждый вздох — смерть.
Варя побежала вперед, стремясо помочь, но животное слишком быстро исчезало под водой. Последнее, что она увидела, растягиваясь на безопасной почве, протягивая к морде пальцы — влажный грустный глаз, в нем страх перед неминуемой гибелью. Вскоре скрылся и он.