Вдруг из-за поворота выбежали разъяренные чвачухи, притаившиеся в зале в ожидании гостей. В руках они держали заостренные палки. Брюквики не успели опомниться, как были связаны. Илья успел откинуть несколько чвачухов назад, но их было слишком много – мальчику связали веревками руки и ноги. Чтобы пленники не кричали, чвачухи вставили им кляпы в рот. Флей успел насчитать два десятка чвачухов.
Главный чвачух этого воинственно настроенного племени указал на мальчика и чвачуха и что-то прошептал на ухо своим подчиненным. Те приказали брюквикам подняться и повели их за угол, поторапливая палками в спины. Илью подтащили к бесчувственному чвачуху и оставили лежать на полу. Мальчик пытался звать на помощь, но получалось только слабое мычание. Когда шаги удаляющихся чвачухов стихли, Илья расплакался.
Вдруг глаза чвачуха открылись и посмотрели прямо на мальчика. Илья от испуга начал икать. Чвачух поднялся на ноги и сходил посмотреть все ли ушли.
– Тише-чвах, – чвачух наклонился над Ильей и попытался развязать веревки. – Сейчас освободимся и спасем твоих бестолковых брюквиков-чвах.
Чвачух вынул кляп у Ильи, но при этом приказал молчать. Он задумчиво потер подбородок рукой, не зная чем бы перерезать веревки. Илья перестал икать и внимательно смотрел на чвачуха.
– Узлы мы вязать умеем-чвах. Где бы взять нож-чвах?
– Не знаю, – Илья снова начал всхлипывать.
– Нет! Нет! Нет! – прошептал чвачух, гладя мальчика по голове. – Все будет хорошо-чвах! Я сейчас тебя освобожу, и мы спасем твоих друзей-чвах. Лежи тихо-чвах. Если кто-нибудь придет, закрой глаза и не шевелись – пусть думают, что ты-чвах…
Чвачух весело улыбнулся Илье и бодро зашагал обратно по залу. Илья испуганно смотрел ему вслед. Все его бросили. Звать на помощь в этом зале некого. Мальчик попытался снять с рук веревки, но они только больно врезались в запястья. Тогда он перекатился к стене и сел, опираясь на нее спиной. Теперь Илья мог видеть, что происходит в зале с обеих сторон. Ему оставалось только ждать помощи.
Через несколько минут в душном зале повеяло свежестью. Еще через минуту мальчик увидел возвращающегося чвачуха и, обрадовавшись, попытался встать на ноги, но упал и ударился о стену головой.
Чвачух подбежал к нему и внимательно осмотрел рану, недовольно причитая.
– Сказал же тебе лежать тихо-чвах! Что за беда мне на голову-чвах. Неугомонный мальчишка-чвах!
Илья увидел в руках чвачуха жестяную консервную банку с открытой крышкой. Чвачух аккуратно положил мальчика поудобней и принялся перерезать веревки острым краем крышки. Веревки не сразу, но поддались, и вскоре Илья с благодарностью обнял своего спасителя. Чвачух растерялся и от неожиданности так же крепко обнял в ответ.
– Теперь идем спасать брюквиков? – Илья забыл про болячку на голове и был полон решимости спасти друзей.
– Не торопись, сначала обработаем твою рану-чвах.
– Ой, а она совсем не болит! Чвачух, миленький, пойдем спасать брюквиков!
– Ладно, ладно, только не плачь-чвах! И называй меня Чвахом-чвах. – чвачух улыбнулся.
– Чвах, скажи, а ты, правда потерял сознание или притворялся? – никак не хотел отставать от чвачуха мальчик.
Чвачух вздохнул и на цыпочках направился к повороту. Илья шел рядом и не собирался молчать.
– Так ты притворялся?
– Да! – чвачух надеялся, что Илья успокоится.
– А почему нас не предупредил?
– Тогда чвачухи схватили бы и меня.
– Почему они на нас напали?
– Это и мне интересно, – чвачух пробирался вперед вдоль стены.
– Ты говорил, что вы мирный народ.
– До сегодняшнего дня я так и думал.
– Ой…
– Ну что еще? – раздраженно спросил чвачух.
– Ты перестал добавлять чвах в конце, – Илья наткнулся на спину остановившегося чвачуха.
– Теперь это не зачем.
– Как это? – удивился Илья, выглядывая из-за спины чвачуха. Впереди вдалеке виднелась ярко освещенная площадка, на которой собрались похитители и что-то живо обсуждали. Только теперь их было в несколько раз больше.
– Ты уже знаешь, что меня зовут Чвах! Понял? – чвачух пытался сосредоточиться на спасении брюквиков, но вопросы Ильи его отвлекали.
– Но остальные чвачухи тоже приговаривали в конце чвах. Зачем?
– Ладно, – чвачух вздохнул и отошел назад так, чтобы их никто не мог видеть, увлекая за собой Илью. Он попросил мальчика сесть и без стеснения плюхнулся к нему на колени. Илья тихо рассмеялся такой проворности своего напарника.
– Слушай! Я правитель Чвачухии, по-вашему – король. Правлю страной уже пятнадцать лет. Наша страна огромна и включает много залов под реками. Так уж принято, что правитель страны и его жители прибавляют имя правителя в разговоре. Но мне это уже порядком надоело, понимаешь? – Илья согласно кивнул. Чвачух сейчас был совсем другим – уставшим и добрым. – Я не знаю, что здесь произошло. Еще несколько недель назад я был у них с визитом и все были мне очень рады. А притворился я специально, чтобы чвачухи меня не тронули. Если бы я подал вам знак, они увидели бы это и меня связали. Как бы я тогда вас выручал?